一个人会说70种语言，这事如果不是《新科学家》这样的权威杂志报道，你会相信吗？我们经常看到身边的人说一种甚至几种流利的外语，自己背几个生词都感觉费劲。这究竟是怎么回事呢？难道世界上真的有语言天才？
消息来自一封意外收到的电子邮件。寄件人N开门见山地说：“先生，我看到您的一篇文章，所以给您写这封信。”接下来，N开始描述他爷爷，家住西西里岛，从来没有上过学，但学起各种语言来简直易如反掌，到去世前已经会说70种语言，还会读写另外56种语言！（为了保护作者和家庭隐私，“N”并不是发邮件的人的真实姓名。）
这封电子邮件于2003年10月发出，收件人是伦敦大学语言学院名誉教授迪克·哈德森。哈德森曾于1996年在最受语言科学家欢迎的“语言学家”网上论坛上贴出一个帖子，询问当今世界掌握语言种类最多的人是谁。N最近偶然看到了这个8年前的帖子。
N介绍，20世纪初，他爷爷迁往纽约定居，当时只有20岁。爷爷在那里找到一份铁路搬运工的工作，于是有机会接触到说各种语言的旅客。有一次，他亲眼看见爷爷将一份报纸翻译成3种语言。50年代，10岁的N陪爷爷开始了为期6个月的环球旅行。去过委内瑞拉、阿根廷、挪威、英国、葡萄牙、意大利、希腊，还到过土耳其、叙利亚、埃及、利比亚、摩洛哥、南非、巴基斯坦、印度、泰国，还有马来群岛、印尼、澳大利亚、菲律宾和日本，无论到达哪一个港口，他的爷爷都会说当地语言。更让人惊讶的是，N声称在他的家族里，这种能力可以遗传！他写道：“每隔3代或4代，我们家族就会出现一个会说许多种语言的人。”
哈德森读完这封电子邮件后，立即意识到N所说的话的潜在意义，于是把这封电子邮件的内容贴在“语言学家”论坛上。
科学家普遍认为，语言是人类特有的认知天赋的一部分。但直到现在，科学家仍不清楚一个人最多能掌握多少种语言。目前，语言学家、心理学家和神经系统学家正在寻找这个问题的答案。迄今为止对语言天才的大脑进行的唯一一次详细的研究结果于2004年公布。这项研究由德国慕尼黑研究中心的神经语言学家卡特伦·阿穆兹牵头，研究小组在一个会60种语言的研究对象的大脑里发现了一个被称为关系到语言学习能力的“布罗卡（Broca）”的区域，这个区域与11个只会一门语言的人的大脑的同一区域明显不同。可是，究竟是他生下来大脑就这样呢？还是因为他后天努力学习语言，将大脑“塑造”成这样呢？科学家们并没有找到答案，但他们比较一致的看法是，语言能力与遗传基因有关。孝文 秋凌
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