国际先驱导报驻巴黎记者杨骏报道
2005年1月14日，是欧洲航天业值得庆祝的日子。这一天，“惠更斯”号探测器在土星的卫星——土卫六“泰坦”顺利着陆，这也是人类迄今登陆的最远星体。
“惠更斯”发来的图片，使人们看到了另一个真实的世界。而这些图片被深深地打上了“欧洲制造”的印记。“惠更斯”号一洗前年火星探测器“小猎犬二号”失败的颓风，使欧洲人似乎尝到了当主角的美好滋味。
7年企盼终成正果
所谓“主角”，当然是指欧洲航天局在本轮国际空间探索任务中领衔担纲。“惠更斯”号是由美国宇航局、欧洲航天局和意大利航天局联合实施的重大太空探测计划，除美国外，17个欧洲国家的共260多名科学家参加该项目。美国“卡西尼”号飞船于1997年10月携带着“惠更斯”号发射升空，经过7年飞行它们于2004年12月进入土星轨道，并于当月25日凌晨分离。
纵观历史，欧洲发展航天业的历程一直是扬长避短，并不总追求庞大工程，而是在关键时机上发挥自己特色。比如，欧洲在卫星制造和火箭发射方面很有实力并屡创佳绩，然而曾刻意回避与美俄载人航天、太空探测以及卫星定位系统等项目的正面竞赛。
如今，积蓄了充足实力的欧洲全面出击，在国际舞台上开始了从配角到主角的转变。两年以来，欧洲人创下了许多空前的纪录：2003年12月，欧洲首个火星探测器“火星快车”进入火星轨道，并于2004年3月首次发现那里存在水；2004年11月15日，欧洲月球探测器“SMART－1”号抵达环月轨道；2004年12月，欧盟决定启动“伽利略”卫星定位系统，与美国的GPS分庭抗礼。
“大欧洲”需要“太空棋”
以如此大的力气发展航天业，政治家其实有着战略考量——建设大欧洲。
从经济角度看，航天工业一直被誉为“下金蛋的鸡”，欧洲的一项官方调查显示，政府在航天领域每投入1美元，未来几年至十几年内得到的直接和间接回报大约为7美元到12美元。美国目前就有3万多种民用产品得益于研制航天飞机发展出的技术。
另据欧盟的一项研究结果估计，发展“伽利略”卫星定位及导航技术，每年创造的经济收益将高达90亿欧元，仅出售航空和航海终端设备一项，就可在2008年到2020年间收入150亿欧元。这还不算各种太空探索、科学试验间接带来的效益，以及利益极为可观的卫星研制和发射市场。因此，随着欧洲各国经济利益趋于一致，利润成了欧洲希望发挥航天业主导作用的重要因素。
丢失的350张照片
难怪在“惠更斯”号登陆成功后，德国联邦教育和科研部长布尔曼女士欣喜地说，探测计划的成功为人类带来了巨大利益，将使许多发明创新成为可能，为人类了解地球早期的历史提供帮助，“这是空间科学技术领域最了不起的事件之一”。
另一方面，其间某些技术细节或许说明，欧洲希望与美国的关系更多体现协作色彩，而非赤裸裸的竞争。毕竟本次成就是欧美合作的产物，由美国“卡西尼”号飞船在数据传输中担当不可或缺的“中继站”。
“惠更斯”号着陆后，欧航局科学项目负责人戴维·索思伍德说，唯一缺憾是由于两个传输信道中有一个发生故障，导致风速测量数据以及大约350张照片丢失。随即他话头一转，特别排除了故障是因“卡西尼”号编程错误的猜测，说欧航局自己对发生的一切承担责任。
现在，科学精神掩盖着竞争的冲突。然而从政治角度看，经济实力壮大使欧盟在战略安全上对美国的依赖不断减小，欧盟独立成为一极的意识大大增强。借助与航天大国频繁合作，独立探索太空，是欧盟实现这一目标的重要部分。在这两年，这一意图的成果正在集中展现。有理由相信，欧洲航天业的国际角色，将通过未来的大型航天行动继续强化。
资料：
“惠更斯”探测器重319千克、直径约2.7米，配备3个降落伞，安装6台仪器；经过7年飞行着陆于35亿公里之遥的土卫六；在零下18摄氏度环境下，在大气中工作2.5小时，在着陆表面工作1.5小时，将350张高清照片发回地球，然后能量耗尽；整个项目由欧、美、意三大航天机构投入32亿美元，17个国家260名科研人员参与，终获成功。
此后美国“卡西尼”号将工作到2008年7月，尚有40次接近土卫六的机会，它会独自印证“惠更斯”探测器的考察结果。
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