海豹突击队的正式名称是“美国海军三栖特战部队”，英文名字ＳＥＡＬ是英文中海（Ｓｅａ）、空（Ａｉｒ）、陆（Ｌａｎｄ）的缩写。海豹突击队始建于1962年。
海豹突击队最突出的特点是“没有灵魂”，它要求每位队员执行任务时，要“忘记自己的存在”，只能有一个信念——完成任务。1989年12月美军入侵巴拿马，巴前政府首脑兼国防军司令诺列加的外逃座机被击落；1991年9月海地武装部队总司令塞德拉斯发动政变，前总统阿里斯蒂德被救出，这些都是海豹突击队的杰作。在美国，有人把他们称作“什么也挡不住的战争机器”。
1964年，在越南战场上执行任务的海豹突击队被赋予渗透任务，对越军指挥官进行偷袭与暗杀。海豹队员在熟悉越军的活动方式后，大胆使用越军的战术与装备，穿着黑衣、草鞋或打着赤脚，使用ＡＫ－47冲锋枪，在越军活动频繁地区设置陷阱或诡雷装置。越军将其称之为“绿面人”、“秘密蓝眼杀手”和“丛林魔鬼”等。海豹突击队在越战中仅仅损失46名队员，但狙杀越军高达9千多人。
海湾战争中，海豹突击队在地面战争未开始前，便神不知鬼不觉地在科威特海岸边巡游，监视伊拉克防卫部队。1991年2月23至24日晚间，6名海豹小组队员悄悄靠近伊拉克北海岸，用快艇上的机关枪扫射伊拉克防卫部队预先设置的炸药。当伊拉克大量增援部队赶往海岸时，海豹部队早已悄悄溜走，此时联军正以装甲部队攻击伊拉克南方的防线。这次成功的“声北击南”牵制行动，让沙伊边境的联军能顺利地长驱直入伊拉克境内。
联军展开进攻后，美军将一个更为重要的任务交给了海豹突击队：制止伊拉克“飞毛腿”导弹对以色列的攻击。这意味着队员们要深入伊拉克境内，去摧毁境内的“飞毛腿”导弹及其发射部队。突击队进入伊拉克后，白天隐藏起来，夜间进行侦察，并与“黑鹰”直升机保持密切联系。到地面进攻开始时，突击队与“黑鹰”直升机同时行动，摧毁了伊境内大量的“飞毛腿”导弹。这次充满传奇色彩的作战行动，后来被美国一家著名软件公司制成电子游戏，风靡全球。
1992年10月，为使美国在索马里的救援行动更好实施，鲍威尔将军指示要改善在摩加迪沙的运输设施，这个行动被命名为“重现希望”。海豹突击队奉命到达了索马里海岸，对摩加迪沙机场进行修复。当时，海军陆战队需要一张最新的海岸地形图，海豹突击队便担负起了进行水文侦察与绘制新图的任务，这是一个艰难的任务，因为海浪太大，许多海豹队员都发高烧、精疲力竭，他们不得不在令人作呕的污水中作业，但最终出色地完成了任务。后来，他们被布什总统赞誉为“蛙人行动重现希望之光”。
最近，美国哥伦比亚公司的女记者洛根在阿富汗与海豹突击队一起生活了6个星期。她目睹了海豹突击队在阿富汗实施绝密作战的行动，其中包括海豹突击队击毙塔利班在阿富汗南部地区最有势力的头目奥兹·汗。洛根描述道，在抓捕具有传奇色彩的塔利班头目奥兹·汗的行动中，海豹突击队遭到了顽强抵抗，挥舞着突击步枪的奥兹·汗最终在向山区逃跑时被海豹突击队击毙。
尽管海豹突击队战功赫赫，但也不是打遍天下无敌手。2001年12月，中美两国特种作战部队在爱沙尼亚的爱尔纳军演场进行综合较量，经过抢险登陆、极限生存与绝技展示三个项目的比赛，来自中国的48名特种兵以3：0的战绩胜了美国海豹突击队。现场观摩的各国武官难以相信，在这样恶劣的地理环境中，在这样残酷的竞赛中，中国特种兵竟能大获全胜。当地媒体纷纷盛赞中国特种兵的神勇，并戏称美国海豹突击队是“绣花枕头”。
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