主战坦克被称为“陆战之王”，是陆军主要武器之一，也是世界各国普遍装备的武器。2004年6月，DMS国际武器预测小组公布了对世界坦克性能的排名，美国的M1A2 SEP“艾布拉姆斯”主战坦克被列为榜首。对于如何评价世界各国的主战坦克性能，一直以来都存在诸多看法。
DMS国际武器评估预测小组的选择标准只有一个，即到评比当年的年初为止候选坦克必须在生产状态。评估标准包括：机动性，最重要的是单位功率(发动机输出功率与坦克战斗全重之比)；杀伤力，包括火力(主炮的尺寸和性能)和火控(目标瞄准、捕获及测距，以及产生火控方案和赋予主炮首发命中的相关计算)；战斗力，包括人机工程和适应性；生存力，包括装甲防护的类型和数量、总体设计(包括内部和轮廓)以及最新研制的主动防护系统。
俄罗斯对DMS国际武器预测小组的主战坦克排名非常气愤和不满，因为在最新的2004年排名中俄罗斯的主战坦克没有上榜，2004年排名是：美国M1A2SEP“艾布拉姆斯”荣获“世界最强坦克”；第二位是以色列“梅卡瓦”-4型坦克；第三位是日本90式坦克；第四位是德国最新式“豹”-2A6坦克；第五位是英国“挑战者”-2型坦克。
俄罗斯乌拉尔车辆制造厂的专家们驳斥了美国军事研究机构“国际武器评估小组”对各国主战坦克性能的最新排名。俄专家认为，美国人的研究结论缺乏严肃性，其排名反映了美军工界对俄方同行的总体态度。
最近，一些美国媒体又列举出西方主要四种主战坦克是：美国的M1A2“艾布拉姆斯”、法国的“勒克莱尔”主战坦克、英国的“挑战者”-2主战坦克和德国的“豹”-2A6主战坦克。评价认为在坦克与坦克之间比较，许多方面超过俄罗斯设计的像T-64坦克和它的后继改进型(T-72、T-80和T-90)。
美国媒体认为法国“勒克莱尔”主战坦克的看法与其它三种西方主战坦克相比较稍存不足，如虽然采用自动装弹机但却需要更复杂和更多的维护工作，并且认为法国的“勒克莱尔”主战坦克更像一个年轻的“新兵”。从服役时间来看，法国的“勒克莱尔”主战坦克于1992年初正式服役，其余三种都是在基本型上加以改进而成，基本型服役较早：德国“豹”-1型坦克于1965年9月正式服役，第一辆生产型“豹”-2型坦克于1979年10月正式服役；英国“挑战者”坦克于1983年3月正式服役，“挑战者”-2型主战坦克1998年6月正式服役；美军M1“艾布拉姆斯”坦克于1981年正式服役，最新改进型M1A2型于1993年正式服役。从实战经历来看，美国的美军M1“艾布拉姆斯”坦克和英国的“挑战者”坦克先后参加了1991年的海湾战争和最近2003年的伊拉克战争，并且在战争中表现突出；德国的“豹”-2坦克和法国的“勒克莱尔”坦克只参加过1999年的波黑维和行动。但DMS国际武器预测小组2004年排名中处于第三位的是日本90式坦克，没有任何实战经历，因此对法国的“勒克莱尔”坦克衡量显失偏颇。
美国媒体重点对美国的M1“艾布拉姆斯”主战坦克、英国的“挑战者”主战坦克和德国的“豹”-2主战坦克的一些性能作了比较。
一、三种坦克在火力方面比较
英国“挑战者”坦克安装一门L11A5式120毫米线膛坦克炮，在先进主战坦克中独此一家。德国“豹”-2坦克和美国M1“艾布拉姆斯”坦克也拥有同样出众的火力，这两种坦克都选用德国莱因公司120毫米滑膛炮。
在火炮发展历史中，最早是结构简单的滑膛炮，后来才出现射程和精度更好的线膛炮。现在，大多数国家坦克火炮又重新选择滑膛炮，一方面滑膛炮制造简便和重量较轻，另一方面能以很高的初速发射尾翼稳定脱壳穿甲弹，尤其适合于空心装药破甲弹。但英国坚持使用线膛炮，认为它既可以发射旋转稳定的破甲弹，又可以发射尾翼稳定的脱壳穿甲弹和破甲弹，具有更大的灵活性。
1、火炮在射程方面优劣，可回顾在1991年海湾战争中的表现：
在单打独斗方面：一辆英国“挑战者”坦克在射程方面表现惊人，在5,600米远的距离击毁一辆伊军T-72坦克，估计采用的是充分利用线膛炮优势的旋转稳定破甲弹，作战性能和中远程车载反坦克导弹相当；而美军一辆M1A1型主战坦克表现也同样不俗，采用贫铀弹芯的尾翼稳定脱壳穿甲弹在3,750米距离上击毁了一辆伊军T-72坦克，这一射程与“陶”式反坦克导弹相等。
在集群作战方面：英军“挑战者”火炮射程远，擅长打对攻。在一次夜战中，176辆装备先进夜视系统的英军“挑战者”坦克与伊拉克的一个坦克师展开激战，结果摧毁伊军200辆T-62坦克、100辆装甲车和100门火炮，伊军坦克师全军覆没，而英军几乎没有损失。美军在海夫吉的沙特边境一侧进行一次成功装甲伏击战，当美军一个装备有M1A1的坦克连在夜间防御时，忽然发现伊军约33辆坦克向前机动时，不待上级指示，即先敌开火，依仗先进的坦克火控系统，在3分钟内即击毁伊军坦克31辆，击伤1辆，自己无一伤亡，然后全连安全转移。美军坦克擅长打夜战和伏击战，来自具备的显著优势，首先数字化战场态势感知优势；第二，搜索和火控系统先进，先敌发现并火力准确和快速；第三，世界上首先采用了隐身效果极佳的燃气发动机。在实战中，美军在数量相当或处劣势时一般不同伊军坦克打对攻。有些观点认为当时伊军坦克应该采用苏军战术靠数量猛冲到美军坦克面前来打近战。事实上是，在遭遇战中美军先呼叫战场上的攻击机和武装直升飞机掩护迅速后撤至伊军坦克射程外，依次摧毁伊军进攻的坦克；待伊军坦克损失数量过大而后撤时，再转过来追歼残余。在坦克集群作战方面，美国和英国的主战坦克与伊拉克的坦克不在一个水准，美军更重视战术。
对英国的“挑战者”主战坦克的远射程火炮优势，在海湾战争中担任英军“沙漠之鼠”旅旅长的帕特里克·科丁准将说：“我一直认为‘挑战者’是为战争而造的坦克，而不是为了竞争。战例证明，它比美军M1A1射击更准确，靠自身携带的燃料肯定会跑得更远，防护也更好。”
2、火炮威力方面优劣。
滑膛炮能以很高的初速发射尾翼稳定脱壳穿甲弹，线膛炮发射旋转稳定的破甲弹的射程非常远。但在火炮威力方面，滑膛炮要优于线膛炮。
德国莱茵金属公司研制的120毫米滑膛炮，炮管长5.3米。DM13尾翼稳定脱壳穿甲弹是该120毫米火炮的主弹种，初速约为1,650米/秒，最大有效射程为3,500米。新型第三代DM33尾翼稳定脱壳穿甲弹具有更大的长径比，性能增强。美国的“艾布拉姆斯”坦克采用德国莱茵金属公司120毫米滑膛炮后，专门配套研制了威力巨大的M829A1/A2尾翼稳定贫铀合金弹芯脱壳穿甲弹。在海湾战争中，曾发生过一枚M829A1贯穿一辆坦克后又穿透另一辆的“一箭双雕”情况。还有一枚M829A1击穿了T-72左侧掩护用的沙墙后贯穿了坦克，又从右侧沙墙飞出。
英国“挑战者”-2型坦克也增强火炮威力，安装了性能更好的XL30式高膛压线膛坦克炮。2003年9月，英军为适应新形势，强化通用性来降低武器弹药成本，在陆军“挑战者”坦克杀伤力提高项目(CLIP)上，开始考虑用120毫米滑膛炮替换“挑战者”-2的120毫米线膛炮。
总体衡量火炮威力优劣，美国“艾布拉姆斯”坦克在配备自行研制的高威力贫铀穿甲弹后，是西方火炮威力最强大的主战坦克。德国虽然采用相同的火炮，但反对配备贫铀类弹药。
二、防护能力方面比较
英国“挑战者”坦克、美国M1“艾布拉姆斯”和德国“豹”-2坦克分别代表三种防护装甲最好的技术，而且都是处于极端保密的专享技术。
英国“挑战者”采用的是著名的“乔巴姆装甲”，在1976年由设在英国小镇乔巴姆的英国装甲研究院精心研制而成。它是在两层钢板之间又夹数层陶瓷、树脂等材料，“夹心饼干”式的“复合装甲”使其防护能力是均质钢装甲的3倍。它的奥妙在于：陶瓷是高硬度、低韧性的材料，抗压硬度约是钢的10倍；而树脂则是低硬度、高韧性的材料，韧性比钢好得多。如此两者结合，再加上里外两层金属板，可大大提高抗炮弹的能力。日本的T-90坦克和印度的“阿琼”坦克也采用了类似“乔巴姆装甲”的复合装甲技术，但技术水准存在差异。
美国M1“艾布拉姆斯”坦克采用的是先进的“贫铀装甲”。美国率先从1983年开始，历经5年花费10亿美元研制成功。“贫铀装甲”的强度极高，韧性极好，它是由贫铀合金材料特殊热处理后制成的，其强度极限高达150公斤/毫米，比优质合金钢还高50%。这种贫铀复合装甲采用网状结构，网状骨架采用贫铀合金材料，网格间加入防止贫铀合金氧化的材料，这样既减轻了坦克重量，又取得了更好的材料匹配性能。外侧加入蜂窝状结构的吸能材料，靠“软硬兼施”的手段吸收穿甲弹的动能，以降低对装甲的损害。此外，在安装上还采用了模块化结构，即将这种装甲制成小型块，再将这些小型块连接在一起，分别挂在炮塔和车头等重要部位。战斗中，一旦某一复合装甲块被射弹击中，就可以简单快捷地取下被击块，更换新块。
德国“豹”-2坦克主要采用模块化复合装甲，并根据需要在不同部位采用不同种类的装甲模块。“豹”-2坦克的炮塔安装了被动式反应装甲；最近为提高抗地雷能力，在坦克底板下附加了被动装甲；履带处另外安有镶嵌式装甲。采用不同种类的装甲模块，使防护具有针对性和最优化。
美国媒体认为综合对比英国的“挑战者”坦克的防护能力要优于美国的“艾布拉姆斯
”坦克和德国的“豹”-2坦克。因为从实战看，英国的“挑战者”坦克从没有被敌人摧毁过。
对于最好火力和最好防护的“自相矛盾”问题，英国的“挑战者”坦克在最近伊拉克战争中以悲剧的一幕作了生动的证明：2003年3月25日，两名英国士兵在巴士拉附近因为友军“误射”而阵亡，另有两名士兵严重受伤。据英国国防部的声明说，这两名士兵是在两辆英军“挑战者”坦克发生意外互射后阵亡的。因此，现在来看强大的火力和强大的防护都是战场生存的基础，美国的“先敌发现、先敌摧毁”才是最佳方法。
三、机动性方面比较
影响坦克机动能力的主要有两方面原因：自身重量和发动机性能。
在三种坦克自身重量方面：英国“挑战者”坦克曾被称为世界上最重的主战坦克，战斗全重达到62吨；美国M1“艾布拉姆斯”主战坦克战斗全重为54.5吨；德国“豹”-2主战坦克战斗全重为55.15吨。但三种坦克的最新改进型重量已经相差无几：英国的最新“挑战者”-2坦克战斗全重达到62.5吨；美国的最新M1A2“艾布拉姆斯”主战坦克战斗全重同样也达到62.5吨；德国“豹”-2A6主战坦克战斗全重超过60吨。
在发动机方面：英国“挑战者”-2型坦克采用1,200马力帕金斯柴油机和TN54传动装置；德国的“豹”-2A6采用1,500马力MB873Ka-501型预燃室式增压中冷柴油机和HSWL 345型液力机械传动装置；美国的M1A2“艾布拉姆斯”坦克采用1,500马力AGT-1500燃气轮机和X-1100-3B全自动传动装置。
三种主战坦克的机动性：德国“豹”-2坦克位居榜首，公路最大速度72公里/小时，越野最大速度55公里/小时，0-32公里/小时加速时间7秒，公路最大行程550公里；美国的M1A1“艾布拉姆斯”居其次，公路最大速度66.71公里/小时，越野最大速度48.3公里/小时，0-32公里/小时加速时间7秒，公路最大行程465公里；英国的“挑战者”-2坦克速度据说在全世界新型主战坦克中是最慢的，公路最大速度59公里/小时，越野最大速度40公里/小时，公路最大行程450公里。
经过对比可以看到，德国的“豹”-2坦克依靠优异的动力系统，在三种坦克中是机动性能最好的。
英国为使机动性相对较差的“挑战者”-2主战坦克变得更灵活，为改进型“挑战者”-2E型坦克引进了德国的推进技术。“挑战者”-2E安装了德国MTU公司的“欧洲动力模块”，包括883 V-12涡轮增压柴油机和TM自动变速箱，公路最大速度达72公里／小时，越野速度42公里／小时，最大行程达到550公里，接近“豹”-2 A6坦克水平。
四、动力系统性能比较
从机动性对比可以看到，德国的“豹”-2坦克采用柴油机，而美国的M1“艾布拉姆斯”采用燃气发动机。虽然两者都能提供1,500马力的动力，但两种发动机都有它的优点和不足：“豹”-2坦克因采用柴油机而具有更高的燃油效率，因此公路最大行程达到550公里，远优于采用燃气轮机的M1A2“艾布拉姆斯”坦克；但“艾布拉姆斯”坦克的燃气轮机在运行时非常安静，不但零件少，定期检修间隔时间长，且冷却系统简单高效，排烟大为减少，冷起动性好，发动机体积小、重量轻、加速性好，还可使用多种燃料。此外，该机零部件保养简单，整机更换极快，不超过一个小时，但是燃气轮机也存在燃油消耗率高，初始成本偏高的缺点。燃气轮机与柴油机相比最大的优势是较低的红外信号值，有利于隐身。
争论两种发动机的优劣为时过早，毕竟美国的M1“艾布拉姆斯”坦克是世界上第一种采用燃气轮机的主战坦克。从世界范围来看，俄罗斯作为坦克技术大国之一，T-80坦克、新型“黑鹰”坦克和T-95坦克也采用燃气轮机。
坦克采用燃气轮机同时也需要配套采用辅助发动机，辅助发动机主要用于坦克发动机关闭时向全车电气设备供电，这样做不仅可以节约燃料，还能大大减少坦克的红外辐射，提高生存能力。
美国媒体评价称，燃气轮机使“艾布拉姆斯”坦克更安静、信号值更小，因此没有先进红外线夜视系统的对手在晚上发现“艾布拉姆斯”坦克将会非常困难。当一辆“艾布拉姆斯”坦克在附近，能带给他们的唯一警告可能是当“艾布拉姆斯”坦克送给它们一枚120毫米口径“糖果”的时候。“艾布拉姆斯”坦克采用独特的辅助动力单位，在防卫上是一个极大的优点，可以增强对抗红外传感器的能力，且更难被敌人发现。
五、近防御武器比较
主战坦克除配备强大火力的主炮外，还需配备一些辅助武器用于近防。英国“挑战者”坦克辅助武器装备1挺与主炮并列安装的7.62毫米L8A2式机枪和1挺安装在车长指挥塔上的7.62毫米L37A2式高射防空机枪；德国“豹”-2坦克辅助武器为一挺与主炮并列安装的7.62毫米MG3A1式7.62机枪和一挺安装在装填手舱盖环形支架上的7.62毫米MG3A1式高射防空机枪；美国M1“艾布拉姆斯”坦克辅助武器是一挺与主炮并列安装的7.62毫米M240式机枪和一挺安装在炮塔顶装填手舱口处的7.62毫米M240式机枪，另外车长还有一挺12.7毫米勃朗宁M2机枪，位于一个电动的旋转平台上。但从M1A2开始，这个动力平台和观瞄设备被更大的车长转塔和一个手动机枪占据了位置。所以从M1A2开始，车长不得不打开舱盖，使用机枪的机械瞄准具瞄准目标。
从上面不难看到，英国和德国的主战坦克及其他国家的新型主战坦克都配备两挺机枪作为辅助武器。美国为何在主战坦克上采用三挺机枪？有些美国媒体分析认为这是美国M1“艾布拉姆斯”所具有的优势之一：炮手操作火炮同轴机枪，指挥官和装填手分别各自操纵另外两挺机枪，每个人都能独立覆盖一个扇形区域。在近防御时，努力避免敌方步兵悄悄接近坦克。上述观点在美国的主战坦克在维和区或占领区执行任务时，不需要火炮打击装甲等目标时似乎可以发挥作用。
六、坦克内部结构对乘员安全性比较
西方坦克设计将乘员安全性放在首位，但在设计上采用的方式有所不同。
英国的“挑战者”坦克的所有装药均储存在炮塔座圈以下的特制容器内，容器壁内的液体可减少起火危险，在后期生产的车型上，装药容器还加有装甲保护层。德国的“豹”-2坦克在驾驶舱左边的空间和炮塔尾舱里储存炮弹。美国的M1“艾布拉姆斯”坦克的驾驶员两侧是用装甲板隔离的燃料箱和弹药，炮塔内弹药大都放在炮塔尾舱内，采用了装甲隔离措施。一旦弹药仓被命中或着火爆炸，气浪会先将炮塔顶部3块泄压板冲开，使乘员免受二次效应的伤害。车体两侧各安装6块装甲裙板，可向上翻转，既保护了悬挂又可避免因车侧中弹引起二次效应。
美国媒体认为德国“豹”-2坦克内部使用钢板材料作为内衬，当一枚脱壳穿甲弹或HESH(高爆易碎头)弹打击坦克的时候，它能产生散裂碎片。当一辆“艾布拉姆斯”坦克遇到相同情形时，它的火炮弹药保存在一个分离的隔舱中并且有一个铝碎片内衬，这可以减少意外事件的发生。
在“沙漠风暴”军事行动中，当一辆“艾布拉姆斯”专心在泥浆中连续作战的时候，尽管被一辆T-72坦克的主炮击中三次，仍然可以敏捷地调度炮口摧毁这辆T-72坦克。
综合对比三种坦克的内部结构，美国的“艾布拉姆斯”坦克明显优于另外两种。
美国媒体综合评价认为，美国的“艾布拉姆斯”主战坦克总体性能最好，犹如它出色的战斗记录一样。德国“豹”-2主战坦克紧随其后，英国“挑战者”-2坦克的性能则远在“豹”-2坦克后面。从实际情况来看，这种评价基本上比较客观。(铭瑞整理)
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