国际先驱导报文章

　　据美国太空网站发布的消息，两位美国宇航局（NASA）的科学家近期在一次与宇航局一些官员举行的一次非公开的会议中表示，他们已经发现了“强烈的迹像”显示在今天的火星上可能存在生命，这些生命隐藏在洞穴中，并靠一小滩水维持生命。

　　卡罗尔·斯托克和拉里·莱姆基是NASA位于加州硅谷的艾姆斯研究中心的科学家，他们向宇航局的官员表示，已经向《自然》杂志递交了他们的研究结果。目前他们的论文正在审议当中，有望在今年5月发表。

　　根据参加会议的人表示，斯托克和莱姆基并非拥有了火星存在生命的直接证据，而是一些甲烷特征及其他可能的生物活动迹象。这些迹象与近期在地球上的洞穴当中的一些发现极其类似。

　　斯托克和许多其他研究人员长期以来一直认为火星地表下可能存在生物有机体，能在极端环境中发展出独特的生存策略。这一猜想使得斯托克和一个由美国和西班牙的科学家共同组成的研究小组在2003年来到位于西班牙西南部的里奥廷托（RioTinto）河附近去寻找地表下的生命。该河流因为河水呈酸性，土壤中所含铁元素被溶解在河水里，而呈现出红色，并因此得名。

　　在那次远征之前，斯托克曾经表示，通过研究这条呈酸性的河流，她和其他的科学家希望能够刻画出在地表下可能存在的一种“化学生物反应堆”——某种地下的微生物生态系统的特性，能够很好地控制表面环境的化学性质。当时她表示，这样的一个发现将意味着——揭开生活在地表下的微生物新陈代谢的奥秘。“正是出于那种原因，在里奥廷托河寻找地下生命与在火星上寻找生命十分类似。”斯托克说。

　　在与宇航局官员的私下会见中，斯托克表示，通过将他们在西班牙里奥廷托河的发现同地面望远镜以及人造卫星等搜集的相关数据，她和莱姆基有较大的把握确认在火星的地表下存在着生命。

　　据透露，两位科学家的推论部分是基于甲烷特征的波动——可能代表地下生命圈的活动迹象，以及附近表面硫酸黄铁矿物质——一种在地球上的温泉以及其它酸性水域附近常常发现的矿物盐。这种矿物盐在里奥廷托河附近也能够找到，而且尽管当地并没有合适的生存环境，斯托克等人在那里还是发现了生命的存在。

　　美国宇航局的火星探测器“机遇号”在火星子午线平原一块露出地面的岩石上发现了黄铁矿和其它的矿物盐，成为火星上有水存在的有力佐证。而机遇号之所以选择在那里着陆，正是因为科学家们相信这块地方曾经被含盐分的海所覆盖。

　　斯托克和莱姆基的研究可能会导致对火星生命的寻找从地上走向地下，从而找到解开奇怪的甲烷特征的答案。他们希望能够找到可能产生甲烷的因素，而要实现这一点就必须展开钻探。

　　美国宇航局对于把一个具有钻探功能的探测器送上火星并没有十分严格的计划，但是该机构正在计划于2009年发射一个功能强大的新一代的火星漫步者“火星科学实验室”。这个使用核动力的探测器相比它的先行者活动的范围将会更大，并且配备先进质谱仪，侦测甲烷的灵敏度将比目前任何的器械都要高。它可能会帮助斯托克和莱姆基找到更加充分的证据。＃（艾黎）