新华网南京2月25日电（记者蔡玉高）中、美两国科学家联合研究表明：地球上动物首次出现的时间距今不超过5．8亿年。这将之前公认的动物首次出现的时间足足向后拖了两千万年。

　　距今7．5亿年到5．3亿年的这段地质时期是地球历史上非常关键的转折发展期：从没有可见生命的荒芜状态向环境适宜、生物繁茂的现代蓝色星球状态转变。然而，科学界关于这段时间内冰期的次数和持续时间、动物起源模式和精确年代、海水成分和大气氧的变化等环境地质事件的发生过程存在着很大争议。

　　中国科学院南京地质古生物研究所研究员朱茂炎介绍，可靠且精确的同位素年龄测定，是寻找地质时期的环境和生命演化相互关系的最基本科学依据。而地质时期火山喷发产生的火山灰中含有一种非常稳定的矿物“锆石”则是精确测定地质年龄最好的材料。研究人员可以通过测定其中铀同位素和铅同位素的含量来计算锆石形成的年龄。

　　朱茂炎和美国麻省理工学院D.Condon博士等科学家合作，选择了具备距今7．5亿年到5．3亿年这一地质时期完整地质记录的中国华南作为研究地，经过长时间的艰辛工作，研究小组终于在宜昌三峡地区2个地质剖面上的3个层位的火山灰中，发现大量同生的锆石，从而获得了高精度的地质年龄。

　　此前，很多科学家推测，华南地区的“瓮安生物群”出现在6亿年前，是最早出现的动物群。朱茂炎等研究发现，“瓮安生物群”的出现不会早于5．8亿年前。事实上，它和出现在5．75亿年前，当时在地球其它地区大量繁盛的“埃迪卡拉生物群”基本是同时出现的。