2005年年初，美国空军将领和高级文职官员在佛罗里达州的奥兰多聚首，出席一年一度的美空军协会空战研讨会，今年研讨会的主题是“远征的空中和太空力量－－锻造相互依赖的联合部队”，与会人员谈论的一个焦点问题是：今天的美国空军面临哪些亟待应对的挑战。
与会的1100多人中，美国空军的主要将领和官员几乎悉数到齐，他们当中包括空军参谋长约翰－詹珀上将、时任空军代理部长彼得－逖茨、美国运输司令部兼机动司令部司令约翰－汗迪上将、空军太空司令部司令兰斯－洛德上将、太平洋司令部空军司令保罗－希斯特上将、空中和太空行动副参谋长罗纳德－基茨中将和美国战略司令部的海军陆战队上将詹姆斯－卡特瑞特。
约翰－詹珀：空军要发展思维方式需要改变
空军参谋长约翰－詹珀上将认为，有时候即使找到了问题的解决方案，执行起来也不是那么容易。他为美国空军提出的战略目标之一是，在寻找解决最棘手问题的方案时“直接的关注技术”。
詹珀举例说：“很长时间一来，我们一直说我们最大的难题是打击移动目标。”太平洋空军司令部作战处长大卫－德普图拉近期组织了一场名为“愤怒结果”的演习，演习对卫星制导武器打击海上移动目标的能力进行了检验。空军和海军的攻击机使用全天候联合直接攻击弹药和目标接合系统成功将夏威夷近海的移动船只击沉。但是詹珀警告称，“我们在演习中能够做到快”，并不意味着打击移动目标的问题已经解决。实际上，这仅仅是努力的开始。美国空军希望尽快实现这种能力并将其运用到实战中。
詹珀称，他在推动“抢夺者”无人机装备激光指示器和“地狱火”导弹时也遇到过相似的问题。把这几样技术创造性的结合在一起，等于是搭建了一个可长时间飞行的探测平台，同时等于创造了一个射手，这解决了美国空军的一项急需。但是执行过程中遇到了麻烦，空军的采购系统抵制这项改革。他说：“只要不在官方项目之列，采购系统都不想去做。”
詹珀说，还有其它一些顽固的思维方式需要改变，他以美国空军对“近太空”的利用为例进行形象的说明。通常，“近太空”是指高度在984000英尺（轨道航天的最低点）以下，65000英尺英尺（动力航行器飞行的最高点）以上的物理范围。他说，多数飞行员大脑中想的事都在65000英尺以下，多数宇航员则只关心984000英尺以上的事物。正是这种思维方式导致“近太空”这个巨大的“无人区”的形成，尽管只要付出很低的成本就可以获得巨大的优势，但是至今为止，“近太空”仍没有被利用起来。詹珀已经下令空军太空司令部带头将近太空开辟为作战领域。“近太空”飞行器可以一连漂浮数月，具有很强的通信和情报搜集能力。
彼得－逖茨：除了远虑空军还有不少近忧
空军的长期需求是本届研讨会关注的焦点，但是逖茨提醒大家美国空军还有很多目前需要解决的需求。他说：“2004年结束时，我们在西南亚部署了近31000名空军士兵，包括5000名空军国民警卫队和2500名空军预备役，他们每天要在伊拉克和阿富汗上空飞行200多个战斗架次。”
911发生后，美国空军的任务量陡增，仅在中央司令部辖区的飞行架次就已经达到25次。这其中包括从情报－监视－侦察飞行到近空支持、空中加油、空中医疗救援和空中运输的所有任务类型。在飞行过程中，空军还要应对各种威胁，时刻提防弹道和巡航导弹、大规模杀伤武器、先进的地对空导弹和战斗机。
大工作量给美国空军带来的一个影响是基础设施受损程度越来越高，即使在永久性的空军基地也不例外。逖茨说，内布拉斯加州的Offutt空军基地，三年前接受检查时已经被宣布存在安全风险。加利福尼亚爱德华兹空军基地跑道的状况恶化的很快。五年后，我们都不指望它能继续发挥作用。
约翰－汗迪：任务如此重哪能再砍“大力神”
美国运输司令部兼机动司令部司令约翰－汗迪上将称，运输司令部正在尝试适应未来的形势，但是却苦于受到资源紧缺的限制。
他的论据是，911之后空运的需求越来越高。美国空军目前的预算可以购买180架C－17运输机，但是根据五角大楼项目分析和评估办公室2001年公布的《机动需求研究》报告，运输机的需求数量至少要222架。
而且，最近有消息称新的预算可能要求空军立即停止采购C-130J运输机。汗迪说，停止C-130J项目，是一场预算演习中，在少数该死的分析支持之下，摸黑做出的决定。汗迪称，令他感到欣慰的是，国防部长拉姆斯菲尔德曾向他表示，会在《四年一度的防务评估》对削减C-130J项目进行评估。
汗迪说：“我们需要C-130J。”2月份，30架更老一些的C-130直升机因为关键部位已经无法修复而停飞，另外60架“大力神”则受到飞行限制，要求“只能运送乘客”，飞行员必须“避开湍流”。
在运输机紧缺的情况下，运输司令部的飞行任务却大的惊人。汗迪称：“在典型的一周里，我们在全球大约要执行1900次飞行任务。”从2001年10月至今，他们累计执行飞行任务38000次，如果统计再细致到架次，那数量更是令人难以想象。汗迪希望新的《机动需求研究》报告能够更好的阐明新的和升级后的C-17和C-5对空军的重要性，以及空军对C-130的需求，具体需要多少飞机，需要多少小生境运输机。
911之后，不仅任务量大增，运输机的飞行模式也发生了变化，战术性越来越强。在伊拉克，C-130的使用频率最高，陆军需要尽可能少的减少车队行动。在反美武器集中的逊尼三角地带，行驶到这一路段的卡车多数需要运输机空运，避免遭到袭击。
在伊拉克和阿富汗，短程飞行任务量大增，大多是飞行1000英里左右，运送战车或“25到30人”的小分队，而且起飞的机场多数是很短的小机场，C-17和C-130飞起来都不是很舒服。因此，美国空军和陆军正在合作开发一种小型的战术运输机，用于执行短程战斗任务。
兰斯－洛德：开发利用“近太空”潜力巨大
太空司令部司令兰斯－洛德上将谈的是利用“近太空”的问题。洛德说，“近太空”非常有发展潜力，最近太空司令部划拔300万美元给太空战中心，请他们帮助参与“近太空”装备研发，这笔资金部分用来开发一种附在“近太空”气球上的滑翔机，当气球开始在“近太空”执行任务时，滑翔机被弹出，携带有效荷载返回发射地，保证这些有效荷载可以得到重复利用。这一设计理念将在今年春天进行试验。
据洛德透露，1月份时，一艘在65000和80000英尺之间飞行的“飞艇”，成功的演示了向各类飞机进行无线电发射。按照太空司令部的想象，需要每8小时向伊拉克发送一只载有通信装备的气球。洛德还说，虽然不用花几百万美元用来造卫星，但是“近太空”气球中的有效荷载也都价值数千美元。
“近太空”还可以提高时效要求紧急任务的执行能力，比如说近空支援。如果地面上的空中控制员需要为一架A-10战斗机提供目标资料，现在的信息传递过程是从控制员、到战斗管理飞机、到联合空中行动中心，再原路返回，最后传送给A-10战斗机。有了“近太空”系统，地面部队和空中支援飞行员可以建立一条瞄准线通信链，实际上可以把A-10的驾驶员解放出来。
保罗－希斯特：太平洋空军“战略三角”全面开花
太平洋司令部空军司令保罗－希斯特上将认为，广大的太平洋地区不稳定因素较多，空军在这里的任务也比较重。他说：“从阿拉斯加到夏威夷直到关岛的安德森空军基地，我们有一个独立的战略三角，它可以保证我们对我们的国家形成防御态势，同时可以深入到西太平洋准备交战...任何活动，都在美国军队的掌握之中。”
希斯特称这个“战略三角”的三个点可能是空军的增长区。他说，关岛还有很大的潜力可以挖掘，过去几年“我们把安德森放在一种留守状态”，但是对安德森基地，太平洋空军司令部“将来有宏伟的计划”。1973年，安德森基地曾拥有175架B－52轰炸机，但数量逐年减少，最近空军又开始重新增派该类轰炸机至关岛。关岛上的新设施还可以部署B－2隐形轰炸机。希斯特说：“我们希望看到‘全球鹰’可以永久性的驻扎在那里，战斗机、轰炸机和加油机则实行轮换，我们希望看到美国空军的全部机种都从关岛进出，”
在中太平洋，夏威夷有空军的一个联合行动中心，同时这里也是美国太平洋司令部和太平洋空军司令部所在地。2006年，将有8架C-17“全球霸王”运输机永久性进驻夏威夷希凯姆空军基地，这是“全球霸王”第一次永久性部署到美国本土之外。和安德森空军基地一样，希凯弩也有很大的潜力和空间可以开发。
希斯特说，在北方阿拉斯加的大型“对付威胁”（Cope Thunder）演习给太平洋空军提供了进行联合和综合演习的好机会。经过长期投资，阿拉斯加的演习场地设施完备，而且空域广阔，可以在那里使用“我们所有的武器系统”。美国的欧洲盟国很多想到阿拉斯加参加“合作对付威胁”演习，印度空军也参加过“对付威胁”演习。目前，太平洋空军司令部计划对印度进行回访，今年11月份，美国空军驻扎日本Misawa的F-16CJ地面攻击机将前往印度参加一个大型的演习。
最后一个增长点可能来自新的作战战斗司令部。美国空军在太平洋地区目前有两个联合行动中心，一个在夏威夷的希凯姆空军基地，另一个在韩国的奥山空军基地。希斯特称目前他们还不准备宣布将作战战斗司令部设在哪里。（兰英）
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