“潜艇与浮在水面上的战舰不同，它所需要的不是大吨位，而是速度、下潜深度和装备的武器。”美国前潜艇指挥官、如今的资深科学家尼古拉斯·Ｌ·弗兰科明确指出了这种“深海潜龙”的发展方向。
自从冷战结束后，美国军方就逐渐意识到，开始于冷战时期的“海狼”级核潜艇，由于体积庞大、造价高昂，已经不再适应实际的需求。于是，1995年，克林顿政府决定“海狼”级核潜艇只建3艘，转而重点发展“廉价、多能”的“弗吉尼亚”级核潜艇。
与“海狼”级相比，“弗吉尼亚”级核潜艇造价降低了30%，体型也苗条了不少，但是美国海军又开始追求更“小巧”、更廉价的新一代攻击型核潜艇，它在性能上堪比“弗吉尼亚”级，但体积却缩小了一半，随之而来的，自然是造价的大幅度下降。这就是Tango-Bravo计划，4年内研制出新型“迷你”核潜艇。
体积小一半 造价低一半
英国《简氏防务周刊》2005年4月6日报道，在美国海军考虑是否发展新一代攻击型核潜艇的同时，就发展这种潜艇所需的必要技术已经制订出了详细计划。
该计划叫Tango-Bravo，为期4年，共计需要9700万美元，由美国海军和国防预先研究计划局(DARPA)共同发起，致力于5个关键的潜艇技术领域：无轴推进；外部武器储存和发射；适应艇壳的声呐；艇壳、机械和电子(HM&&E)基础结构的简化；一个减少艇员的自动化指控中心。
如果这些技术都实现了，美国海军有望获得一种新型潜艇，它的尺寸和费用大约是目前正在建造的“弗吉尼亚”级攻击型核潜艇的一半，但能力却不相上下。
美海军海上系统司令部负责水下技术的主管史蒂芬·约翰逊海军少将在最近的记者会上向《简氏防务周刊》的记者解释了Tango-Bravo计划，并说在技术障碍突破后，他们将进行全尺度试验。
DARPA希望，在2006年年底之前能够确定外型，2008年年初能够造出全尺度试验模型，2009年能够进行海中实验。同时预计，新型潜艇的动力系统至少和“弗吉尼亚”级潜艇一样安静。
“弗吉尼亚”级核潜艇
长度：114.9米
宽度：10.4米
吃水：水上航行时9.3米
排水量：水下7800吨
最大航速：水下28节
最大下潜深度：244米
全艇编制：113人
动力装置：1座PWRS9G型压水核反应堆，2台涡轮机，功率24000马力，另装2台同轴汽轮机驱动的泵喷射推进器
武器装备：MK48-5型鱼雷、“鱼叉”反舰导弹、“战斧”巡航导弹、小型反潜鱼雷和水下运载器，水下发射的反直升机防空导弹的可行性正在评估中。SSN774的雷弹携带量为38枚
造价：约22亿美元(“弗吉尼亚”号)
“海狼”级核潜艇
长度：99.4米
宽度：12.9米
吃水：水上航行时10.9米
排水量：水上7460吨，水下9150吨
最大航速：水下35节
最大下潜深度：600米
全艇编制：133人
动力装置：1座S6W压水反应堆，2台蒸汽轮机，功率38.8MW，约52000马力，单轴，泵喷射推进器
武器装备：首部安装有8具660mm发射管；共可携载50枚各型导弹和鱼雷
造价：约32亿美元(“吉米·卡特”号)
五大关键技术改进
1、全艇布置电控声呐阵
第三个关键技术领域是研究适应艇壳的声呐阵，它将有望改善侦听性能，费用也有所减少。约翰逊解释说，这个想法是在全艇布置电控声呐阵而不是只在艇首安装一个昂贵的声呐球。这样的阵列可使声呐进行全方位监控，而目前的侦听角度有很多限制。目前美国在使用拖曳阵声呐，但是有时不方便拖曳，此时这种分布式声呐将大大改善艇的侦听性能。
2、壳外储存和发射武器
Tango-Bravo计划的第二个关键问题是研究在潜艇压力壳外储存和发射武器的可能性。海军官员们说，艇外储存武器将使该新型潜艇艇体尺寸大大减小，建造起来也更加便宜，因为原来艇内储存武器的大量空间被转移到艇外了。Tango-Bravo计划将通过发射MK 48鱼雷来验证该种能力。
3、自动化指挥控制中心
最后一个关键技术领域是研究是否可能产生一个自动化指挥控制中心，这将使艇上人员进一步减少。缩小潜艇体积的关键是如何减少艇载人员，这是个从潜艇诞生那天起就一直困绕人们的问题。《环球安全》的主编约翰·派克一语中的：“人是最昂贵的！”前美国太平洋舰队的一名潜艇指挥官汉克·迈克肯尼上将说道：“在潜艇上人们根本没有足够的空间，在‘洛杉矶’级潜艇中，至少1/3的人没有自己的床铺，‘海狼’级也存在同样的问题。”
4、简化HM&&E基础结构
第四个关键技术领域——简化HM&&E(潜艇外壳、机械和动力系统)基础结构——也是具有革命意义的。最大的变化是海军想把液压控制的机械最大程度地换成自动化程度高的电控制系统，象消防与安全设备以及艇操纵系统。这种新设备因为需要较少的维护和操作人员，因而使艇上人员编制减少。
5、无轴推进
第一个关键技术领域是无轴推进，指出目前潜艇的鱼雷舱和发射管连同艇尾部的推进系统占据了整个艇长的50%~70%，支配了整个设计，如果这些设计约束被解除，潜艇的设计和建造将跟现在大不相同。备选方案包括分布式泵喷推进技术，还有三种电机；内部驱动、轮缘驱动和轮毂驱动。尽管谣传国防部正给海军施加压力采用柴电潜艇技术，但Tango-Bravo计划的所有工作都是在假定采用核动力的基础上进行的。美海军海上系统司令部负责水下技术的主管史蒂芬·约翰逊海军少将解释说：“无论采用何种推进方法，我认为在全尺度验证此项技术时花销都将非常昂贵，因此，关键是一开始就让尺寸足够大以便我们能够看到这些技术的潜在特性。”
苏联解体，冷战结束，美国海军再也不用操心要在深海大洋一对一的与红色水下舰队角逐。完全为了压倒苏联核潜艇而设计的海狼顿时显得过于奢侈——不是它不好，而是没有了堪与之匹敌的对手，国会议员们不会为了一个设计过度的豪华武器划拨经费。海狼在仅建造3艘后嘎然而止，弗吉尼亚级应运而生。弗吉尼亚级作为海狼的后继艇，减小了武器载荷、最大航速、最大潜深，人员也相应减少，排水量减小。
毫无疑问，苏联解体后，美国海军拥有世界上最大最强的核潜艇编队，但是并没有停止核潜艇技术的发展步伐，Tango-Bravo计划正是其中的一个环节。虽然它仅仅是一个早期技术探索项目，但是从内容来看，美国海军的兴趣点主要集中在潜艇的几何尺寸、信息能力、自动化程度等几个方面。显而易见，为了配合由海向陆的全新作战模式，未来新核潜艇需要进一步减小自身尺寸，以获得在沿岸水域和浅海的更大活动空间，毕竟对于水下排水量超过8000吨的弗吉尼亚来说，地中海或者西太平洋沿岸海域实在太浅了。潜艇的信息能力可分为两个方面，一是获得信息的能力，二是隐藏自身信息的能力。为了获得更多的信息，发展艇壳共形声纳阵，扩大阵元数，能够同时侦听来自不同方位的水声信息；为了隐藏自身信息，则需要不断的减少自身信号特征。但是美国海军并没有满足，无轴推进方式是电驱动方式在潜艇上的应用，通过动力机组提供的电力驱动电动机获得推进动力，而不是像以往一样用一根长长的螺旋桨轴去带动螺旋桨。毫无疑问，这将是泵喷射推进后潜艇动力发展的又一大变革。在减少潜艇体积，降低噪音水平上有着不可估量的意义；同时，也为艇内设备布置带来了极大的方便。最后，则是自动化水平的提高，舰员人数减少，对于目前经费不断削减的美国海军来说可以节省不少的开支，花更少的钱办同样的事情，而不会导致作战能力下降到一个危险境地。
不难看出，美国海军对于未来战场的分析和研究是相当透彻的，其研究成果也直接体现在了武装力量能力的规划和装备发展方向的趋势上，所谓理论指导实践，美国海军持续不断的装备发展和技术进步正是此话的最好体现。时报特约评论员
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