美国参与的最近几场战争中，重型轰炸机都发挥了关键的作用，它们可以投放巨大的有效荷载、能够远程飞行、精确打击，而且战场停留时间长，再一次向世人证明了远程轰炸机的价值。现阶段，美国空军希望获得更多的远程打击能力，并已经开始行动。
发展新远程轰炸能力美空军迫不急待
按照美国空军在克林顿时期的计划，现有的轰炸机力量要维持到2035年左右，但是美空军领导人最近表示，这个等待的时间过于漫长，他们正在加紧行动，希望获得新的远程轰炸系统和能力。首先，在十年内获得某种“过渡性”远程打击系统；随后，加速交付更加先进的“下一代系统”；与此同时，升级、加强并增加现有的B-1B、B-2和B-52H重型轰炸机力量，使它们在未来十到二十年内继续担当远程打击的主力。
美国空军前需求部主任史蒂芬－戈尔德费恩少将称，新的远程打击力量要等到2030年以后，这显然过遥远了。他说，空军要求新的“过渡性”系统在2015年左右能够投入作战行动。美国空军副总参长迈克－莫斯里上将则表示，下一代远程轰炸系统要在2025年准备妥当。
为实现上述目标，美国空军已经开始了具体的行动。空军战斗司令部正在对“作战区域”进行研究以确定新系统需具备哪些功能，空军后勤司令部则在与国防工业界密切合作，希望能够找到理想的新系统设计方案。很显然，一个单一的方案无法解决美国空军全部的远程打击需求。戈尔德费恩少将说，“那将不是仅仅一种轰炸机或仅仅一种武器”，那将是一个“由各种系统组成的系统”。而且，美国空军已经摒弃了未来系统必须是“轰炸机”的观念，他们目前多种选择，包括新的远程无人轰炸系统、升级版轰炸机、F/A-22派生机种及常规型弹道导弹。
过渡性远程打击系统－地区轰炸机FB-22
美国空军希望从2006年起开始研发“过渡性”的远程打击系统，并希望该系统能够在2015年具备初步的远程打击能力。戈尔德费恩少将在接受采访时称，现在是进行项目的时候了，远程打击是空军以全球为基础实施打击的核心要素。根据美国空军“过渡性”远程打击系统的方案征询书，新的打击能力要能“保证空军可以对各种目标，包括对恶劣环境下的加固或深埋目标”成功实施打击。
美空军远程打击能力的鼓吹者们坚持称，要首先对“作战区域”进行深入的研究。他们认为，美空军过多的投资在短程战斗机和轰炸机上，但是美国潜在的敌人都有先进的防空系统和反渗入战略，短程飞机很难发挥作用。当时，美国空军将领心目中的“作战区域”是“俄罗斯、伊朗或中国”等几个具体的国家，但是全球反恐战争的第一枪“阿富汗战争”打响后，他们发现远程打击能力的需求是全球性的。
关于“过渡性”的远程打击能力，美国国防业界提出了多种设计方案，其中最令美空军满意的一种是FB-22，这是洛克希德－马丁公司单座短程F/A-22“掠夺者”的派生机种，与前者不同，它将是一种双座远程轰炸机。美空军参谋长约翰－詹珀去年初称FB-22为“地区轰炸机”，他说：“FB-22可以携带30枚以上的小口径炸弹，航程在1600英里左右，能够超音速巡航渗入敌后并在那里较长时间活动，具有机动性并同时能够自我保护。”
未来远程战略系统至少应具备的三种能力
美国国会研究局在一份报告中指出，FB-22是美国空军将领唯一有热情讨论的轰炸机概念。但是地区轰炸机无法满足远程打击需求，他们认为今天的远程轰炸机的无燃料补给作战半径至少要达到3400到4400英里，而且要有足够的战场停留能力。
有分析家开始研究更长远的远程轰炸能力。美国国防科学委员会2004年公布的一份报告对未来30年美空军的远程打击需求进行了研究。他们认为，未来的远程系统至少需要具备以下三种能力：在恶劣的天气情况下，远程迅速打击有时间要求的目标；摧毁加固或深埋目标；比“战场系统”更加可靠、精确和隐形。
美国国防科学委员会报告还建议把美军即将退役的50枚“维和者”洲际弹道导弹改成常规武器，重新部署到范登堡空军基地和卡纳维尔角空军基地，报告称：“这些武器将使美国获得30分钟的全球战略打击反应能力。”
与此同时，美国空军没有放弃获得一项单独的突破性远程打击能力的计划，相关的科研工作仍在进行。这套“2030年系统”将依靠未来技术制成，它将具备持续高超音速飞行的能力，能够使用制导能量武器，是一种轨道或半轨道飞行器。
现有远程轰炸机升级一个也不能少
海湾战争、阿富汗战争和伊拉克战争中，B-1、B-2和B-52三种现有轰炸机都曾发挥过重要作用，对于它们的升级，美国空军主要有以下设想：
B-1的Block E计算机升级项目马上就要开始，完成后它的三个武器舱将可以携带不同的武器；2005年起将具备携带联合空对地远距导弹的能力；以后还将具备携带小口径炸弹的能力。
对于B-2的升级主要是增强其隐形能力，诺斯洛普－格鲁曼公司将为该机型喷敷一种名为“先进高频材料”（AHFM）的隐形涂料，预计美空军的全部B-2轰炸机7年内可以完成升级。B-2还将装备频率极高的卫星通信系统、Link 16数据链和其它的武器。诺斯洛普－格鲁曼公司的技术人员称，目前正在为B-2集成智能炸弹架，今后它将具备投放80枚独立命中目标的联合直接攻击弹药的能力，打击能力是现在的5倍。此外，B-2的雷达系统也将得到升级到一个新的特别频率。
对于B-52的一项重大升级是可能对其进行发动机改换，但这一项目尚未得到最后批准，美国国防科学委员会希望该项目能够获得通过，并在2010年左右完成。他们认为，新的发动机将取得作战和财政双重效益，可以使B-52获得更大的作战灵活性和更远的航程，同时降低了燃料和空中加油需求，节省了维修费用和人力需求。（兰英）
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