伊拉克是一个伊斯兰国家，全国有95％的人信奉伊斯兰教，其中什叶派穆斯林占54．5％，他们主要分布在伊拉克南部和巴格达西部地区。长期以来，人口占多数的什叶派穆斯林一直处于被统治的低层，被排除在国家政治生活之外。而只占穆斯林人口40．5％的逊尼派却长期处于统治地位。由于人口结构与权力分配的失衡，伊拉克逊尼派与什叶派长期不和。

　　根据1968年伊拉克颁布的临时宪法，伊斯兰教为伊拉克国教。但实际上伊历届政府都奉行政教分离的政策，禁止宗教干预政治和国务，对什叶派宗教院校、宗教出版物严加控制和检查，并迫害什叶派宗教人士，使什叶派穆斯林对伊当局的政策大为不满。

　　伊什叶派穆斯林很早就展开了争取政治权力的斗争。20世纪70年代，受伊朗伊斯兰革命的影响，一批什叶派穆斯林抵抗组织在伊拉克兴起，主张通过伊斯兰革命推翻复兴党的统治。

　　萨达姆利用掌控的军政大权，对要求自治与独立及从事反政府活动的什叶派进行残酷镇压。1974年和1977年，伊当局曾两次派军警袭击和驱赶参加反政府示威游行的什叶派穆斯林，数百人被捕，许多人被判刑或处决。此后，又有不少什叶派穆斯林宗教领袖被萨达姆政权杀害。1991年海湾战争后，伊南部地区什叶派穆斯林的大规模反政府活动也被伊政府镇压。

　　长期遭受压迫的什叶派穆斯林十分痛恨萨达姆政权。2003年3月，美英联军打着“解放伊拉克”的旗号发动了伊拉克战争，什叶派穆斯林对萨达姆政权被推翻总的来说持欢迎态度。尽管自美国主导的联军占领伊拉克后，伊拉克社会治安十分紊乱，暴力袭击事件不断发生，但大多数反美武装暴力活动都集中在逊尼派占主流的地区。什叶派虽然在人口、组织性和民兵武装上均占有优势，但是这一派别的伊拉克民众一直保持克制。

　　由于战后重建工作迟缓，社会治安持续恶化以及失业率增加，伊拉克没有进入美国宣称的“一个民主、自由和富裕的新时代”。绝大多数的什叶派穆斯林开始对美英的占领表现出强烈不满，对美英主导的占领政策的反感越来越强烈。

　　2004年3月31日，联军占领当局以煽动暴力倾向为由，关闭什叶派领导人萨德尔的一家报社，并逮捕萨德尔的一名高级助手。此举引起什叶派穆斯林极大的愤怒，导致4月4日什叶派穆斯林与驻伊联军发生暴力冲突，造成大量人员伤亡。