赖斯成为领导国家安全委员会的第一位女性时，有些人就担心她会由于一直专注于大学里的事务而对国际形势疏于了解。现供职于卡耐基国际和平基金会、曾与赖斯在斯坦福一起共过事的安德鲁·库钦斯说：“你会听到有人指责赖斯，说她知道的俄罗斯是10年至12年前的苏联。再者，即使她谙熟俄国与东欧事务，那对诸如中东和拉美等问题又如何呢？”

　　她上任后面临最大的一个挑战是：赖斯要在国务卿科林·鲍威尔和副总统切尼面前建立自己的威信。这两个人的个性很强，很有可能会以一个又一个的争执收场。曾与赖斯在斯坦福一起共过事的安德鲁·库钦斯打赌指出，赖斯的表现会再次出人意料。他说：“她是个有鲜明个性的人，绝不可低估。无论是与迪克·切尼还是与科林·鲍威尔共事，赖斯都将拥有自己的一席之地。”

　　赖斯性格倔强，立场坚定，这从她对叶利钦的接待方式里可略见一斑。那时的叶利钦是苏联最高苏维埃会议的成员，以猛烈批评戈尔巴乔夫而著称，在苏联国内是一颗冉冉升起的政治新星。老布什总统希望见他一面，但又不愿意给他以很高的接待规格，所以让其国家安全事务助理斯考克罗夫特将军在办公室安排一次“偶然路过”式的场面。斯考克罗夫特便让赖斯到白宫西便门去把叶利钦接上来。叶利钦满以为斯考克罗夫特会亲自来迎接他，然后与布什会见，没想到来接他的居然是一个名不见经传的人物，所以十分恼火。他拒绝从车上下来，声称除非带他到椭圆形办公室，赖斯提醒他，他将要见的是国家安全事务助理，而不是总统。“我从没听说过什么斯考克罗夫特，他不配见我!”他坐在车里，抱着胳膊，怒气冲冲地瞪着赖斯。而赖斯也一言不发地与他对视，就这样僵持了五分钟。然后赖斯一边转身上楼，一边冷冷地告诉叶利钦，他可以回酒店了，而她可以转告将军他不来了。叶利钦的态度终于软了下来，同意见斯考克罗夫特。他跺着脚下了车，赖斯抓住他的手腕，生硬地将他带上了楼。当时目睹这场交锋的人对赖斯的镇定自若和不卑不亢都感到惊讶。他们知道她非常自信，但直到这一次才了解她的意志是多么坚强。

　　在里根政府和克林顿政府时期，都发生过国家安全顾问与国务卿之间争权夺势的事儿。但赖斯是一个“有野心的聪明”女人，她不要做一个“循规蹈矩”的安全顾问，她要彻底改变这个职位的历史。

　　导弹防御系统无疑是布什政府外交政策的重中之重，赖斯聪明地抓住了这一点。在修改1972年反导条约的问题上，她“审时度势”，和布什保持一致。去年赖斯出访莫斯科，与俄罗斯总统普京商讨导弹防御问题。而意见相左的国务卿鲍威尔受到冷遇，只能充当陪同。赖斯的出访更有着深一层的含义：布什政府的第一外交官员是这位赖斯女士，而非国务卿。这在美国的历史上是从来没有出现过的。

　　赖斯是一个知道“作为政客的游戏规则”的女人，虽然在外交事务上她处处露脸，抢尽了鲍威尔的风头。但直到现在，她与鲍威尔之间还没有爆发过“战争”。