“维吾尔”是本族自称，一般认为含有“联合”、“协助”的意思，主要分布于新疆维吾尔自治区，大多聚居在天山以南的各个绿洲，也有少数分布在湖南省桃源、常德等县。2000年第四次全国人口普查统计公布，维吾尔族人口为8399393人。使用维吾尔语，属阿尔泰语系突厥语族。古代用回鹘文，11世纪传入伊斯兰教后，使用以阿拉伯字母为基础的老维吾尔文。中华人民共和国成立以后，曾经创制以拉丁字母为基础的新文字，80年代初又恢复使用了老维吾尔文。

　　维吾尔族历史悠久，从古代起就以'Uygur'为族称，与西方和中国内地各族相交往，迄今已有两千年历史。从公元前3世纪至公元3世纪称为丁令(即丁零)。3世纪以后称为高车、狄历、敕勒、乌护、韦纥、回纥、回鹘、畏兀儿。公元前，丁零分布在匈奴以北，主要在贝加尔湖一带，也有一部分在当时西域的额尔齐斯河流域。5世纪以后，在当时西域的丁零(或称铁勒)大量增加，主要有三支：一支分布在沿天山由伊吾(今新疆哈密)至焉耆一带；一支分荚诮鹕?今阿尔泰山)西南}另一支则分布在昆仑山北侧由鄯善(今新疆若羌)至于阗(今新疆和田)一带，曾一度统治过昆仑山北侧的广大地区。也有不少学者不同意新疆南部地区有铁勒之说。7世纪，居住在蒙古和西域境内的铁勒人均受突厥汗国的统治。

　　唐天宝三年(744)，回纥消灭突厥汗国，建立了回纥汗国。贞元四年(788)，改回纥为回鹘。开成五年(840)，回鹘汗国破灭，向西分三支迁移，其中一支南下附唐。咸通七年(866)。回鹘建立了西州回鹘政权。10世纪中叶，葛逻禄建立喀剌(哈拉)汗朝(一说为回鹘，一说为样磨、葛逻禄)，对维吾尔族历史的发展产生了深远的影响。此时维吾尔族的生产由游牧生产为主逐步转变到以定居为主。天山一带和新疆南部原来的各民族逐步被回鹘同化。另有一说认为，维吾尔族自古以来就分布在新疆境内，后分布在蒙古高原的古维吾尔人(回鹘)西迁，与新疆原有的维吾尔人相汇合。此时维吾尔族的经济有很大的发展，商业繁荣，通过互市将马匹、玉器、药材等大量运往内地，换回铁器、茶叶、丝绢或钱币。

　　从1124年至13世纪初，今新疆境内的维吾尔族曾先后受西辽与乃蛮贵族的统治。1209年，高昌“亦都护”主动要求臣属于蒙古成吉思汗。同年置达鲁化赤监之。1324年并入察合台汗国(成吉思汗次子察合台的封地，初建都阿力麻里，即今新疆霍城县水定镇西北)。元朝起用了许多维吾尔族的政治家、军事家和学者，帮助蒙古贵族征服了金朝和南宋，并帮助蒙古贵族制定了各种典章制度。

　　明洪武四年(1371)，察合台汗国灭亡，今新疆境内分裂为许多割据政权，“地大者称国，小者止称地面”。这些割据政权的统治者仍为察合台蒙古贵族的后裔。他们出于争权夺利的需要，发动了连绵不断的战争，对维吾尔族的社会经济造成了极大的破坏。这些蒙古贵族为了便于统治维吾尔族人民，别什巴里的马哈麻继秃虎鲁铁木儿汗之后，在蒙古族中强制推行伊斯兰教，迫使为数众多的蒙古族居民信奉伊斯兰教。这时维吾尔族中一些伊斯兰教的宗教上层把圣谱加在了自己家族的头上，以圣裔——和卓相标榜，在白山派和黑山派两个不同教派的名义下形成了以夺取政权为目标的两个政治派别。在这个时期，生活在维吾尔族农业区的大批蒙古族、汉族人民等相继被同化于维吾尔族之中。

　　17世纪初年，在天山以南包括天山间诸盆地——焉耆、吐鲁番、哈密建立了叶尔羌汗国。这个封建汗国的居民主要为信仰伊斯兰教的维吾尔族，其统治者仍为信仰伊斯兰教的察合台蒙古贵族的后裔。叶尔羌汗国与清朝政府维持着朝贡、贸易的良好关系。在叶尔羌汗国内部由于白山派与黑山派的对立与斗争，清康熙十七年(1678)，白山派和卓勾结准噶尔蒙古统治贵族攻入南疆，叶尔羌汗国遂亡。

　　乾隆二十至二十二年(1755～1757)，清朝政府平定了准喝尔贵族之乱，二十三至二十四年(1758～1759)又平定了大小和卓图谋建章“巴图尔汗国”之乱。1762年清朝在惠远城设立伊犁将军，统管今新疆及巴尔喀什湖以南和以东的军政事务。

　　维吾尔族具有反帝反封建的光荣传统。由于清朝的腐朽，官僚吏治的横征暴敛，维吾尔族人民民不聊生，掀起了反抗斗争。多次发生起义。1765、1864、1865、1901、1907、1912年都发生了反封建统治、反压迫剥削的武装暴动。沉重打击了清朝的腐败统治。维吾尔族同新疆各族人民在维护祖国统一，反对民族分裂抵抗外敌入侵方面做出了重大贡献和牺牲。沙俄侵略者和英帝国主义在新疆的侵略活动都遭到了维吾尔族人民的坚决抵制。