六百年前的今天，也即1405年6月，一次世界历史上的空前壮举拉开了序幕。当时的中国明朝皇帝明成祖朱棣具有“天下”（世界）战略眼光与对外开放胸襟，他派郑和(1371～1433)率庞大船队首次南下出使“西洋”诸国，史称“郑和下西洋”，而所谓“西洋”是泛指中国南部海域以西的印度洋一带。郑和所率领的船队规模极其宏大，人员多达27000余名,船只最多时达200多艘,其中长44.4丈(148米)、宽18丈（60米）的大型船只60余艘。郑和船队的航海技术在当时已相当先进，使用了罗盘、测深器、牵星板等。船队远航到过东南亚诸岛、印度洋、波斯湾、红海，其中第5次和第6次航行最远,横渡印度洋,到达赤道以南的非洲东海岸，历经当时亚非30余国。

　　前无古人、波澜壮阔

　　据史料记载，从明朝永乐三年(1405)至宣德八年(1433)的二十八年中，郑和先后总共七下西洋，分别是1405～1407年、1407～1409年、1409～1411年、1413～1415年、1417～1419年、1421～1422年、1431～1433年。1、公元1405年6月,郑和使团第一次下西洋。郑和船队从江苏太仓刘家港出海，依次访问占城（今越南南部）、爪哇、旧港（今印度尼西亚巨港）、苏门答剌、南浡里（在今苏门答腊岛北部）、锡兰山（今斯里兰卡）、古里等国。1407年,经台湾作短期停留后,于9月返回南京。2、1407年，郑和二下西洋，统舟师前往爪哇、满剌加（今马六甲）、锡兰山、古里、柯枝（今印度柯钦）、暹罗等国访问。1409年7月返国。3、1409年9月三下西洋，前往占城、爪哇、满剌加、苏门答剌、阿鲁（今苏门答腊岛日里河流域）、南巫里（即南浡里）、锡兰山、小葛兰（在今印度柯钦南）、柯枝、甘巴里（今印度泰米尔纳德邦的科因巴托尔）、阿拔巴丹（今印度阿默达巴德附近）、古里等国访问。4、1413年11月，第四次下西洋，访问占城、爪哇、满剌加、苏门答剌、南浡里、彭亨（今属马来西亚）、急兰丹（今马来西亚的哥打巴鲁）、锡兰山、加异勒（今印度南部的卡异尔）、甘巴里、柯枝、古里、沙里湾泥（今地不详）、溜山（今马尔代夫首都马累）、忽鲁谟斯（今伊朗阿巴丹附近）、剌撒（今也门木卡拉附近）、木骨都束（今肯尼亚摩加迪沙）、不（卜）剌哇（今孛的布腊瓦）、麻林迪（今肯尼亚的马林迪）、比剌（今非洲爪达富伊角外的阿卜德库里岛）、孙剌（今地不详）等亚非国家。此次出使开通了中国到非洲的航路。同年11月，麻林迪来中国献“麒麟”（长颈鹿），显示郑和使团对东非沿岸国家的访问取得了圆满的成功，成为明朝鼎盛时代在外交上取得重大进展的标志。后来明成祖朱棣特立御制弘仁普济天妃宫之碑，作为纪念。5、1417年12月，第五次下西洋，于1419年7月回国。这次出使期间，明王朝已决定迁都北京，需要各种珍禽异兽来充实内苑，于是郑和船队通过平等贸易及互赠礼品的和平方式获得了忽鲁谟斯国的狮子、金钱豹、西马，阿丹国（今南也门首都亚丁）的麒麟、长角马哈兽，木骨都束国的花福鹿、狮子，卜剌哇国的千里骆驼、驼鸡，爪哇、古里国的縻里羔兽等，将其带回北京。6、1421年1月，第六次下西洋，护送忽鲁谟斯、阿丹、南浡里、苏门答剌、阿鲁、满加、甘巴里等十六国使臣回国，对沿途所经国家和地区又进行了友好访问。7、1431年6月，郑和奉明宣宗朱瞻基之命，第七次下西洋。主要访问忽鲁谟斯、锡兰山、古里、满剌加、木骨都束、苏门答剌、阿鲁、阿丹、加异勒等二十国及旧港宣慰司。郑和在古里逝世后，船队由王景弘统领，于1433年7月返回南京。

　　和平之师、平等之旅

　　在郑和下西洋所处的15世纪，世界大格局的基本特征依然是东方遥遥领先于西方，中国居于世界舞台的中心。明朝永乐时期，国家强盛统一，政治较为清明。政府致力于恢复和发展中国与海外诸国的友好关系，开展大规模的外交和外贸活动,从而有郑和下西洋之盛举。郑和前三次远航的主要任务是在东南亚和南亚建立国际间和平安宁的局面，并为下一步向南亚以西更远的地方航行，建立中途候风转航的据点。而后四次的主要任务是向南亚以西继续航行，开辟新航路，对外互通有无，并使自古罕通中国的海外国家得以与中国开展正常往来。

　　郑和下西洋在人类航海史上达到了当时的世界顶峰，郑和“七下西洋”不仅在时间上比西方哥伦布、达·伽马等的“地理大发现”早了半个多世纪，而且在航海规模和技术等方面，也都大大地领先于西方后来的航海家。更为重要的是，郑和下西洋完全有别于西方探险者的海外殖民活动，郑和使团奉行与海外诸国“共享太平之福”的和平外交方针，忠实执行明成祖朱棣的对外开放政策，严以自律，决不以大欺小，从而赢得了亚非许多国家对中国的信任和友谊，两洲数十个国家沿着郑和所开辟的航路，不远万里，纷纷前往中国，包括向明王朝赠送珍贵礼品。在郑和下西洋时期，仅永乐六年至十八年中，亚非国家中就有渤泥（今加里曼丹岛）、满剌加、苏禄（今菲律宾群岛南部）、古麻剌朗（在今菲律宾）四个国家的国王亲自来华访问。郑和下西洋时期，明王朝声威远播，实为历代所罕有。另外，郑和下西洋还使中国与亚非各国之间的海上丝绸之路得以畅通，把中国与亚非国家间的国际贸易活动推进到一个新的发展阶段。