2005年1月12日，价值3．3亿美元“深度撞击”号宇宙飞船成功发射，在4．31亿公里的太空飞行后，它所发射的撞击舱将于7月4日撞击坦普尔一号彗星的彗核。这是人类历史上史无前例的“炮轰”彗星太空实验。
坦普尔一号彗星是在1867年被发现的，绕太阳运行一圈需5．5年。之所以选它作为实验对象，主要是因为：人类对其已有100多年的了解，比较熟悉它的情况；目前，该彗星正处于中年时期，有代表性；这颗彗星可以飞到离地球比较近的地方，撞击后适宜地球上的公众进行观测。另外，它所处的位置相对合适，深度撞击号所发射的“炮弹”能在较短的时间内“打中”它。
目前，人类对彗星的了解还比较少，主要停留在对其表面物质的认识上。1996年，美国3位科学家德拉美尔、白勒顿和赫恩向美国宇航局提出了撞击彗星计划，以揭开彗星内部的秘密。在改进撞击舱的导航系统后，这项计划于1999年11月1日启动。
“炮轰”彗星意义重大
炮轰彗星太空实验已进入倒计时，记者就公众关心的问题对天文学家、中科院紫金山天文台研究员王思潮进行了专访。
“无论从科学的层面看，还是从公众欣赏的层面看，7月4日的‘炮轰’彗星太空实验都具有重要意义。”王思潮介绍，这次事件是1994年“彗木相撞”之后的又一次天文热点事件，所不同的是，上次人类在被动地观测木星挨撞的“悲壮里程”，这次则是人类转守为攻，主动去撞击彗星。这是人类主观能动性在宇宙中的充分体现。
从科学层面看，在撞击过程中，撞击舱将携带照相机冲向彗核，拍下一幅幅精彩照片，直至“壮烈牺牲”前2秒钟。在“以身殉职”前，它已将图像和数据发回宇宙飞船。宇宙飞船自身也带有高分辨率的相机和红外分光计等精密观测设备，在离彗星仅500公里的安全距离近距拍摄撞击时冲天而起的蘑菇云，记录撞击坑的大小、深度、形状和内部结构，分析从彗核内部喷射物质的成分，并将观测到的宝贵图像和数据传回地球。
由于彗星含有太阳系最原始的物质，这些图像和数据在帮助人类首次揭开彗星内部秘密的同时，也会帮助揭开地球乃至整个太阳系的起源和宇宙生命起源之谜。另外，这些数据也为防止彗星撞击地球提供了宝贵资料。
从公众欣赏的层面看，这是人类第一次自己创造的美妙天象，观赏性非常高。目前，这一天文事件已吸引了众多的天文爱好者。美国宇航局网站（www．nasa．gov）在“头版”用整版介绍这次深度撞击太空实验。世界各国的天文爱好者都已开始将望远镜对准了坦普尔一号彗星，闻名遐迩的“哈勃”太空望远镜、“斯皮策”太空望远镜、“钱德拉”太空望远镜也准备在这次史无前例的天文事件中一展身手。
“炮轰”彗星后的4种可能
王思潮研究员介绍，“炮轰”彗星是一次人造的天象，尚未发生之前，还存在着多种可能性。
王思潮介绍，坦普尔一号彗星的中心是一颗直径约6公里的彗核，彗核由大量的水冰、二氧化碳冰、甲烷冰物质和岩石尘埃物质组成。7月4日由深度撞击号宇宙飞船发射370公斤撞击舱就像一颗巨型炮弹，将以10．2公里的宇宙速度撞向这颗彗星的彗核，爆炸能量相当于4．5吨烈性炸药，此时将有多种可能性发生。
第一种可能性是没有击中彗核，其原因是这次撞击难度相当大，因为宇宙飞船“炮弹”和彗星都在以宇宙速度飞快地运动，而且运动路线并不在同一条直线上，这就好比骑在飞快奔驰的马匹上，想用箭射中展翅飞翔的老鹰，难度很大；
第二种可能是虽然击中彗核，但由于彗核比预计的坚硬，所打出的撞击坑并不大，溅射出的物质也较少，彗星增亮不明显；
第三种可能是撞击时爆炸所产生的深坑不下30米深，一个足球场那么大。撞击瞬间被高温熔化蒸发的物质产生节日焰火般的绚丽景象，所溅射出的大量尘埃气体物质使坦普尔一号彗星熠熠生辉，并持续几天乃至几个星期之久；
第四种可能是这颗彗星的彗核相当松散，在激烈的炮轰中分崩离析，变成几颗彗核，甚至全部瓦解。
王思潮说，估计第三种可能性较大。但需要注意的是，“炮轰”发生在远离地球1．3亿公里之外，地球上所见现象与宇宙飞船近距观测还是有很大不同的。
专家教你如何观测“炮轰”彗星
王思潮介绍，预计这次炮轰彗星将发生在北京时间7月4日下午13时52分，炮轰后6个半小时彗星将开始进入我国夜空视野。这有利于我国公众对炮轰后喷射出的大量“暴风雪”和尘埃气体云团的观测。
6月26日～7月9日，坦普尔一号彗星天黑后将出现在南方星空，位于木星和室女星座角宿一星附近。每夜最佳的观测时间从天刚开始全黑到全黑后两小时。撞击前彗星的亮度约为11等星，撞击后亮度有可能增强几十倍，变成一颗7等星。观测炮轰前的彗星，最好有一架口径30厘米以上的高质量望远镜。若想观测炮轰后“烽火连天”的彗星，用10厘米以上口径的望远镜就有可能观测到这颗彗星的身影。而要拍下这次历史事件的镜头，用灵活的CCD（电子探测器件）为上等，也可用数码相机等。 （综合新华社6月27日电）
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