张的发迹颇具传奇色彩。1954年，张出生于浙江省东阳市虎鹿镇一个农民家庭。12岁念完小学便辍学在家，17岁拜师学艺做木工活，21岁开始到甘肃定西闯荡，靠走乡串户替人做家具谋生。

　　多年后，当年与张一道走乡串户的一位同乡惊异于张目前的成就，但他也承认，张的精明与勤奋绝非常人能比。

　　一位与张有过生意接触的人士称，张是一个典型的浙江商人，平时相当注重仪表，小背头总是往后梳得一丝不苟，白衬衫加领带、西服是他的一贯装扮。给这位人士印象最深的是，一次和张的家人吃饭，说到生意上的事，张一改他的定西普遍话，用其他人难懂的浙江方言和他的家人议事。他因此断定，张是一个极精明的人，有一种保守商业秘密的本能。

　　市场公开的说法是，张的第一桶金来自于其最初创办的 “定西杭州沙发厂”。他所研制的“西湖”牌床垫在90年代初曾名噪一时，相当一部分甘肃人至今清楚地记得，家里买的第一张床垫是“西湖”牌床垫。

　　不过，让张真正出名的却不是西湖牌床垫。90年代末，靠着卖床垫积累的500万资金，张来到兰州闯世界。凭着对家具市场的了解，最初张在位于兰州市中心东方红广场西侧的兰州市体育馆开起了家具城，据称年租金上百万，但家具城没开多久就做不下去了，知情人称他在家具城“亏得一塌糊涂”。

　　后来的事实证明，这次失败的投资不过是塞翁失马。一年多后，张在体育馆几百米之外，迈出了他事业上具有实质意义的一步。

　　坊间传闻，正是在开家具城期间，张借着给政府机关做家具的机会与某地方领导建立了私交，从此张开始了他顺风顺水的财富积累之路。1998年4月，在兰州最繁华的东方红广场东侧，张国芳建起了国芳百盛商场。用兰州当地人的话，这相当于“在天安门广场盖了一座购物中心”。至今，兰州市民仍将到东方红广场散步，去国芳百盛购物，视为高品质生活的象征。

　　有消息人士称，东方红广场在兰州市的规划中一直是一个文化、休闲场所。按照规划，其西侧是体育馆，东侧是会展中心或歌剧院。正是由于其在兰州深厚的人脉，张国芳才得以一改规划，在东方红广场东侧盖起了国芳百盛购物广场。国芳百盛一盖九层，与其西侧对称的二层体育馆形成鲜明反差。有消息称，直到大楼建成，该项目都没有通过省计委立项。

　　此外，精明的张国芳还争取到每年一度兰洽会的主办资格，兰洽会期间，国芳百盛5～7层供政府无偿使用。有关人士透露，无偿使用的背后是甘肃省财政和兰州市财政提供的6000万和4000万的资金支持，以及国芳百盛无偿的土地使用权。在甘肃省相当一部分官员口中，这已不是什么秘密。但记者暂时无法求证该说法是否属实。目前还很难说清国芳百盛到底是成就，还是成败了张国芳的事业。但至少在当年，国芳百盛成为了张事业的一个重大转机。

　　由于国芳百盛是与马来西亚金狮集团合资，加上地处黄金地段，1999年8月，国芳百盛火爆开业，创下了日销售500多万元的骄人业绩。如今，国芳百盛以其年10亿元的销售额成了甘肃省百货业的翘楚。

　　随后，国芳集团投资5亿元与香格里拉酒店合作，委托其管理的兰州地区第一幢高160米、45层五星级国芳国际大酒店破土动工。同时，国芳集团斥资9亿元打造甘肃省第一个高档住宅小区——国芳国际·曦华源也隆重开盘。张的事业，被推上了一个顶峰。