1936到1937年,华北的局势更加急剧恶化。1936年日本驻扎在北平附近的所谓“中国驻屯军”迅速扩张到了6000人,辖一个步兵旅、一个炮兵团及工兵、通讯、辎重等分队,分别从东郊的通县、北郊的南口、南郊的丰台三个方向包围了北平,仅仅只有西南方向的卢沟桥尚在中国军队控制之下。
卢沟桥位于今北京市丰台区西南,始建于金朝(1189年),联系北平与外界的要道??平汉铁路就是从这个地方经过,是中国军队支援北平的咽喉要地,中国西北军第29军在这个地方驻扎了一个营的部队进行防御,当时在丰台以南的南苑尚有29军主力部队集结,两支中国军队互为犄角之势,对驻扎在丰台的日军形成威胁。而日军如能占领卢沟桥及桥东的宛平城,则能全面掐断北平的外援,使北平变成一个死城,实现其不战而胜的目的。
在这样的背景下,驻中国华北的日本侵略军从1937年初夏开始进行一系列有针对性的军事演习。守军方面,防守北京的中国第29军其前身是冯玉祥将军指挥的西北军,它不是国民党嫡系部队,虽然号称全军有十万之众,但装备情况较差,一个连里机枪没有几挺,步兵的步枪子弹也不够,与有航空兵、坦克兵和化学武器支援的日军相比,在装备上有很大的差距。但西北军历来作风硬朗,子弹不够,军长宋哲元就请铁匠大规模打制大片儿刀,部队里从军官到士兵人手一把,还专门请河北武术界的老前辈来训练格斗术。
早在1933年的长城抗战中,29军的大刀队就与日军进行过激烈的战斗,击毙日寇六千余人,成为最早在正面战场上打击日寇的国民党军队,并先后有过如宋哲元、佟麟阁、赵登禹、冯治安、何基沣等著名的将领。
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