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“发现号”整装待发
人民网7月12日讯美国航空和航天局宣布，“发现号”航天飞机将于美国东部时间7月13日下午3点51分（北京时间14日凌晨3点51分）发射升空。目前，本次发射倒计时工作已经开始。这将是美国航天飞机在经历了2003年2月1日“哥伦比亚”号航天飞机返航途中解体失事悲剧后，首次重返太空。现在，将乘坐“发现”号航天飞机升空的7名宇航员业已提前抵达位于佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心。除女机长柯林斯外，机组中还有4名美国人，一名澳大利亚裔美国人和一名日本人。据悉，柯林斯女士现年49岁，是一名经验丰富的美国宇航员，曾在1995年和1997年两次乘坐航天飞机进入太空工作；并且在1999年7月成为第一名美国航天飞机女机长。
“发现”号航天飞机最初定于今年5月下旬恢复飞行，但美国宇航局为了保证有充裕的时间完全解决航天飞机起飞时脱落物伤害机身“脆弱部位”的隐患，特地将发射日期推迟到7月13日。为了防止“发现”号重蹈“哥伦比亚”号航天飞机的覆辙，两年来，前者经历了一系列的更新和修改，其中，许多工作都是围绕如何防止航天飞机外部燃料箱的绝缘泡沫脱落砸中飞机重要部位进行的。2003年1月，“哥伦比亚”号航天飞机在发射升空过程中，一块手提箱大小的绝缘泡沫从主燃料箱脱落后砸中飞机左翼，并造成上述部位隔热瓦破损。当航天飞机返回地球的过程中，超高温气体从缺口部位乘虚而入，最终导致机体因温度过高而解体，7名宇航员不幸全部遇难。
美国宇航局采取了的整改措施包括：提高泡沫绝缘层工艺，降低绝缘体泡沫从外挂主燃料箱剥落并撞上飞机的可能性；增加加热器数量，从而避免冰块在主燃料箱上关键部位凝结，并代替绝缘泡沫（包括“哥伦比亚”号绝缘泡沫脱落位置）；在飞机主翼安装66个传感器，这些设备能随时记录飞机遭撞击的数据，并在危险发生时向宇航员发出警报；加固飞机主翼，增加其防护超高温气体入侵能力；在主燃料箱安装高精度照相机，以全方位监控燃料箱情况，并向宇航员和地面报告；用于运送宇航员的机械臂加长到15米，让宇航员更易于察看机翼及机身前部损毁部位情况。工程技术人员还制定了一项风险极高的备用方案：允许宇航员通过太空行走来修补飞机的小漏洞。
据有关方面介绍，“发现号”本次升空将让这架航天飞机结束四年“休假”，首次重返太空，美国将出动飞机在空中全程监控。一旦“发现号”在飞行过程中发生严重故障，“亚特兰蒂斯号”航天飞机将紧急发射升空开展太空救援。只要“发现号”起飞后一切工作正常，“亚特兰蒂斯号”仍将按照原计划在今年秋天发射。在完成既定任务后，如果“发现号”一切正常，仍会选择佛罗里达着陆，如果在飞行过程中出现任何事故苗头，这架航天飞机都将选择加利福尼亚的“爱德华兹”空军基地或新墨西哥的“怀伊-森德斯”发射场着陆。专家称，在特殊情况下，前往上述这两个着陆点降落远远比返回卡纳维拉尔角要安全得多。气象人员表示，在“发现号”的预定发射时间，现场的天气条件比较理想。
本次“发现号”航天飞机的太空之旅将持续15天，其主要任务是同国际空间站“相会”在一起，并且帮助后者更换陀螺仪，安装货物装载平台的备用部件，卸下1.3377吨的装备和各类后勤物资，同时还要接收自2002年最后一次航天飞机访问空间站以来存放其中的1.1305吨垃圾。“发现号”重新升空是美国总统布什宣布2020年登月以及最终将人送入火星以来，美方开展的首次载人太空飞行。若想完成布什宏伟的宇宙探险计划，第一步必须要在2010年完成国际空间站的建造工作，然后让航天飞机退役，并且用下一代太空飞机取而代之，最终再次实现载人奔月甚至是探索火星的宏伟目标。目前，除了“发现号”与“亚特兰蒂斯号”外，另外一架可执行太空飞行任务的美国航天飞机为“奋进号”。
“发现号”本次太空之旅的预定时间表如下：与空间站对接时间为美国东部时间7月15日12点27分（北京时间7月15日凌晨12点27分）；与空间站分离时间为美国东部时间7月23日上午9点23分（北京时间7月23日晚上9点23）；着陆时间择选在美国东部时间7月25日上午11点01分（北京时间7月25日晚上11点01分）。（高轶军）
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