苏贞昌于1947年7月出生于台湾省南部屏东县一个望族家庭，1971年从台湾大学法律系毕业后从事律师工作。1979年12月，“党外”人士反抗国民党专制的“美丽岛事件”爆发后，苏贞昌担任当事人姚嘉文的辩护律师，开始走上从政之路，并因辩才好而获得“党外名嘴”的称号。1981年和1985年，他连续当选两届台湾省“议员”。1985年5月，苏贞昌联合党外14名“省议员”为抗议省政府预算不合法集体辞职。此举轰动一时，使其声名大噪。

　　1986年9月，苏贞昌积极参与民进党创党工作，并成为第一届中央常务委员兼组织部长。1989年底，他获民进党提名参选屏东县长成功，但在1993年的连任之战中失利。1993年底，苏贞昌获民进党新任党主席施明德提名为中央党部秘书长，并于1995年当选第三届“立委”。1997年，他参选台北县长，因国民党内部分裂而渔人得利。在县长任内，苏贞昌不仅勤跑基层、在29个乡镇“走透透”，更充分利用行政资源，砸钱解决各种地方问题，积累了雄厚的基层实力。在2001年底的县长选举中，民进党在台湾北部几乎全军覆灭，只有苏贞昌以过半数的高票连任。从此，他成为民进党在北台湾一片蓝旗中（指“泛蓝”阵营）最重要的桥头堡，党内地位更加稳固。