自两年前“哥伦比亚”号航天飞机失事后，美国预定26日发射“发现”号航天飞机牵动着全球人民的心。英国《星期日电讯报》记者有幸在航天飞机发射前夕，走进了美国白沙太空港的实验室，采访了为气味而工作的幕后无名英雄。

　　他们工作就是闻

　　在美国新墨西哥州的沙漠里，乔治·奥尔德里奇已经工作了31年。起初，他只是一名毒性测试技术员。在他参加工作后的第三年，前苏联因为气味问题放弃了“联盟”号航天飞机的发射。

　　后来，奥尔德里奇成为航天飞机气味测试小组的一员。他把自己形容为“太空鼻”，在航天飞机发射前，他要和同事们仔细检查飞船上的胶、笔、塑料泡沫及宇航服等物品的气味，以确保在飞船升空后，不会因为有害气味的出现而被迫放弃原定计划。

　　就像49岁的奥尔德里奇所说的：“你不可能在离地200英里后打开窗户。”毕竟在高空中，任何与气味有关的问题都可能威胁到宇航员的生命及航天飞机的安全性。

　　气味检测也打分

　　航天飞机的物品在测试前都要被放进一个密闭的铅罐中，并在炉内加热3天至67摄氏度，以模拟航天飞机发射后的高温状况。一旦这些物品散发出毒气和臭味，就要被送检，以查看有没有毒性和是否含有致癌物质。

　　等到确认安全后，注射器会抽取这些物品的气味并被注射到5名“太空鼻”的面具上供他们闻嗅。气味安全的等级从0分到4分不等。0分代表不能检测，4分代表攻击性。只有平均分数达到2．4分以上，才能确保物品的安全性。

　　这些年来，有不少物品都没能通过气味检测，包括“维可牢”牌皮带、有毒的须后水和一种墨水，这种墨水会使“太空鼻”们的鼻粘膜通道起水泡。

　　天生一只灵敏鼻

　　航天飞机气味测试小组的成员都是美国宇航局（NASA）招募的志愿者。他们的鼻子生来就十分灵敏，能够分辨各种气味。

　　在参加工作前，志愿者要检查是否有过敏史和呼吸系统疾病。随后，他们要通过考试：分辨10个瓶子中的气味。其实当中有3个瓶子没有任何气味，而另外7个瓶子则装了7种气味：乙醚味、樟脑味、麝香味、花味、薄荷味、辛辣味及腐烂味。每4个月，这些“太空鼻”就要参加一次3瓶嗅觉测试，并检查鼻子和喉咙。李雯（新华社供本报特稿）