因技术原因而数次被迫取消发射计划的“发现号”航天飞机再次进入发射倒计时。美国宇航局24日作出“大胆”决定，宣布无论“发现号”的传感器工作正常与否，“发现号”航天飞机都将于美国东部时间7月26日10时39分(北京时间26日22时39分)发射升空。舆论普遍认为，美国宇航局长格里芬此次摆出“背水一战”之势，冒险发射“发现号”有三大缘由。

　　还看老天脸色

　　“发现”号航天飞机项目副主管韦恩·黑尔不无遗憾地承认，燃料传感器问题确实让人头疼。但他又说，尽管没能找到故障原因，但“我认为现在到了发射的时候了。”黑尔还说，自“哥伦比亚”号失事以来，“我们一直生活在它的阴影里，我们尽一切努力保证航天飞机的安全。现在我确信，我们会使26日的发射安全进行。”

　　宇航局局长格里芬表示，他支持“发现”号项目小组的决定。他承认，在问题没有得到彻底解决之前就决定发射“发现”号，可能会使美国和世界公众认为宇航局“太心急了”，不过他坚持认为，“决定发射是基于准确的技术判断，而不是人为的仓促决定。”

　　“发现号”能否如期重返太空还要看天公届时是否作美。据美国宇航局气象官员介绍，因恶劣天气而无法按时发射的几率为40%左右。

　　“带病”仍要升空

　　今年4月，宇航局做燃料测试时发现，“发现号”外燃料箱上的一个传感器存在故障，无法正常显示燃料储量。7月13日，在发射前两个多小时，同样的问题再次出现，工程师判断“修理需要一定的时间”，当即决定取消当天的发射计划。17日，发射计划再次推迟。工程师们表示，他们仍没搞清传感器为何会失灵，但经重新布线和电子检测后，他们相信传感器会正常工作。

　　美国宇航局称，“小纰漏”可能仍然存在，“发现号”也要在既定时间发射。此举大胆得连宇航局自己都承认，这是有悖于发射规定的。1986年，“挑战者号”航天飞机在升空过程中爆炸。自那时起，美宇航局开始严格执行发射标准，只有当外燃料箱上的所有4个传感器都正常工作时才能发射航天飞机。

　　冒险发射三大理由

　　1　意义非同寻常

　　发射“发现号”是继“哥伦比亚号”航天飞机失事后美国重返太空的“象征”。按布什政府提出的太空探索计划，航天飞机将在2010年前退役，整个太空探索计划将包括重返月球，载人飞行器上火星探险等。如“发现号”成功发射，又成功返回，那么美国在老的一批航天飞机退役后将研制新型航天飞机；如若失败，美国宇航局的其他计划都将化为泡影。

　　2 打消公众质疑

　　打消公众对航天飞机安全性的质疑，回应一些组织和公民团体对航天飞机计划的批评。美国太空前沿基金会认为，发射航天飞机是在浪费纳税人的钱。该基金会在过去的15年间一直批评航天飞机项目耗资巨大、分散后勤支持、浪费劳动力、限制太空计划的进一步发展，该基金会一再敦促宇航局和国会尽快确定航天飞机的最后一次发射日期。

　　3　开展新计划

　　美国宇航局可以借此次发射尽早摆脱航天飞机业务的“烂摊子”，进而展开下一步太空计划的实施。据估计，美国为了建设国际空间站，至少需要发射航天飞机12次，甚至更多。而“年事已高”的航天飞机越来越老化，修缮开销巨大，因此宇航局也想为节省成本尽早结束航天飞机时代。

　　作者:□钟秋 中国国际广播电台报道