这是此次发射的“发现”号航天飞机宇航员全家福。前排右一是女太空人艾琳·柯林斯，她将首次以机长身份率领七名机组人员展开太空之旅。其他各人依次为温迪·劳伦斯（前中）；詹姆斯·凯利（前左）；斯蒂芬·罗宾逊（后左）；安德鲁·托马斯（后左二）；查尔斯·卡马尔达（后右二）和来自日本的野口（后右一）。新华社发

　　
　　“哥伦比亚”号失事以来，美国航天飞机首次出征，在世界范围内引起广泛关注。为什么在经历两次惨痛的失败后，美国还要坚持继续使用航天飞机呢？

　　复飞关系空间站建造

　　中国空间技术研究院庞之浩研究员对记者说，这次飞行关系到美国载人航天的未来，从各方面来说，都只许成功不许失败，“否则后果不堪设想，美国的载人航天项目可能会被永远终止。”庞之浩说，“发现”号的这次飞行，受关注程度之所以不亚于1981年美国航天飞机的首次发射，是因为美国航天飞机复飞意义重大。复飞不仅为重振航天飞机昔日雄风奠定了良好开端，而且决定着航天飞机的未来命运。复飞也直接影响到国际空间站的建造，甚至在一定程度上决定着人类载人航天的未来前景。庞之浩介绍说，尽管航天飞机存在诸多缺陷，在目前却是必不可少的，其特有的运载能力大、用途广泛等优越性是宇宙飞船望尘莫及的。航天飞机可以把7至10人外加将近30吨的货物送上空间站，满足大型空间站的需求。而现有载人飞船最多只能运送3人外加几百千克的货物到空间站上，或独自在太空飞行10天左右，为中小型空间站提供服务。因此，一旦航天飞机的命运终结，正在建造的国际空间站将成为“太阳系中最高级、最昂贵的太空垃圾”。

　　载人航天仍十分危险

　　他说，怎样用好航天飞机是一个严峻挑战，它包括技术、管理、文化和精神等多个方面，某种程度上讲，文化和精神尤为重要。“哥伦比亚”号事故调查委员会认为，“哥伦比亚”号失事不仅是一次技术事故，而且是由于管理甚至文化等多方面原因造成的。在“冷战”时期，美苏曾在载人航天领域开展过激烈的竞争，都把政治放在第一位，而不顾航天员安全，为此付出了血的代价。“冷战”结束后，美国又把任务或效益放在第一位，只考虑怎样花最少的钱让航天飞机完成最多的任务，还是没有把航天员安全放在第一位。庞之浩指出，尽管航天技术在过去40多年中得到了飞速发展，但从现有的水平和可以预见的将来来看，载人航天仍是一项十分危险的事业，航天飞机的每一次发射都是一次技术奇迹。“发现”号按计划将于8月7日返回地面，届时人类的载人航天事业将迎来一个新的局面。新华社记者谢培“发现”号三大焦点人物焦点人物一：ＮＡＳＡ局长迈克·格里芬在“发现”号重返太空之行中，美国航空航天局新任局长迈克·格里芬尤其受到关注。“发现”号的发射成功，将是他走马上任几个月来一系列改革措施的第一个高潮。他执掌ＮＡＳＡ后提出的许多计划，包括2010年以前淘汰航天飞机，开发新型载人航天工具以及加速实施全面的“登月”计划等。

　　焦点人物二：女机长艾琳·柯林斯

　　柯林斯是人类航天史上第一位女性航天飞机驾驶员和机长，她拥有丰富的太空飞行经历和骄人的空间工作时间。她曾经是一名美国空军试飞员，1990年被ＮＡＳＡ选为宇航员。1995年她首次驾驶“发现”号航天飞机进入太空，与俄罗斯“和平”号空间站成功对接；1999年，柯林斯还完成了一项具有历史意义的任务——作为“哥伦比亚”号航天飞机的机长，成功地指挥宇航员们将钱德拉Ｘ射线天文望远镜送入了预定轨道。

　　焦点人物三：日本宇航员野口聪一

　　39岁的野口聪一1996年被航空航天局选为宇航员，是日本第六名去往太空的宇航员。“发现”号抵达目的地后，他将走出航天飞机，试验ＮＡＳＡ在最近两年半时间里开发出的修补新办法。野口聪一有3个女儿。张春燕　　美国航天史上的两次灾难“挑战者”号发射时爆炸1986年1月28日，“挑战者”号航天飞机第10次发射。然而飞机升空73秒钟后，突然发生爆炸，机上7名宇航员全部丧生。其中最引人注目的是美国中学女教师克里斯塔·麦考利夫。她本将成为历史上第一位太空教师。从1983年4月4日首航到1986年1月28日爆炸，“挑战者”号共执行10次太空飞行任务，在太空停留62．41天，完成了995次绕地轨道飞行，总行程4360万公里。

　　“哥伦比亚”号返回时解体

　　“哥伦比亚”号是美国航空航天局（ＮＡＳＡ）建造的第一艘航天飞机，于1981年4月12日至14日首航。2003年2月1日，“哥伦比亚”号结束了为期16天的太空之旅返回地球，预定于美国东部时间1日上午9时16分在佛罗里达州肯尼迪航天中心着陆。时间刚到9点，“哥伦比亚”号突然与地面失去无线电联系。录像显示，“哥伦比亚”号在6300米高空以每秒5．6公里的速度飞行时发生解体，机上7名宇航员全部遇难。“哥伦比亚”号共进行了28次太空飞行，在太空停留300．74天，完成了4808次绕地轨道飞行，总行程2．11亿公里。徐海静（新华社供本报特稿）

　　“发现”号新增七重盾牌

　　“哥伦比亚”号航天飞机失事后，美国宇航局在15个方面对航天飞机的设计进行了改进，并为“发现”号航天飞机打造了七重新的防护盾牌：盾牌一：绝热材料新设计。美国宇航局修改了“发现”号燃料箱的绝热泡沫设计，对泡沫材料容易脱落的燃料箱的压杆等部位进行了改装。盾牌二：技工重新培训。任何设计都需要高超的工人来实现。美国航天局重新培训了为燃料箱喷涂绝热泡沫材料的技工，希望减少泡沫材料中的空隙。盾牌三：增设电加热器。航天飞机燃料箱中装有190万升超低温的液氢和液氧。如果不加处理，燃料箱外表面就会结冰。“发现”号的燃料箱上加装了电加热器，以防结冰。盾牌四：增加摄像监视。“发现”号外挂燃料箱及固体火箭推进器上安装了数字摄像机，监测航天飞机表面是否有碎片脱落。盾牌五：增设监视仪器。航天飞机两翼还装有66个加速计及22个温度传感器，监视脱落碎片是否撞击航天飞机。盾牌六：加强外部监测。“发现”号发射架上及周围约64公里内安装了百余架相机拍摄航天飞机起飞及升空过程。盾牌七：制定事故处理预案。万一“发现”号在飞行过程中受到损坏，将有两名宇航员在其进入轨道后进行太空行走，使用全新的工具对其修复。新华社记者李宓