日军统帅部之所以指令“731”对常德进行细菌战，其原因有三：

　　一是当时日军已初步认定鼠疫跳蚤是一种大规模杀伤性细菌武器，但尚需在实战中进一步实验改进；二是当年6月苏德战争爆发，日本准备“北进”，需要“具备最有效的细菌攻击武器”；三是当时的常德在全国抗战局势中有着非常重要的战略地位，它既是重庆大后方的门户和连结华中抗日战场的交通枢纽，又是中国抗战军队的军粮、军棉供给地，并且还是长沙战场的直接后援地，一旦在常德投下鼠疫跳蚤，跳蚤就可随粮运往华中各军进行传染。