美国宇航局还未从“发现”号26日顺利升空的喜悦中平息下来，航天飞机发射时脱落的绝热泡沫材料就拉响了安全警报。“发现”号能否安全返回地球目前成为人们关注的焦点。北京大学地球与空间科学学院教授焦维新认为，对“发现”号的脱落物下定论目前还为时过早，“发现”号需要接受进一步“诊断”，以确定其是否受到损害。

　　美国宇航局27日宣布，“发现”号26日发射升空两分钟后有绝热泡沫材料从航天飞机外挂燃料箱上脱落，脱落物目前来看并没有击中航天飞机。美宇航局已决定，在解决这一问题之前，今后的航天飞机发射计划将暂停。

　　“航天飞机发射出现脱落物是很平常的事，关键在于脱落物的大小及其所击中的航天飞机部位，”焦维新在接受新华社记者采访时说。“哥伦比亚”号2003年1月升空时，从燃料箱脱落的绝热材料重达700多克。美宇航局的模拟分析显示，脱落物在轻于13.6克时，其造成的损害可以忽略不计。从目前得到的图像信息看，“发现”号此次的脱落物虽然较大(约合60到84厘米)，但录像显示，碎片没有击中轨道器。

　　焦维新说，从安全角度来看，脱落物击中航天飞机的什么部位最为关键。“哥伦比亚”号失事的原因是脱落物击中了航天飞机左翼，而航天飞机两翼前缘是最为“敏感”的部位。航天飞机返航进入大气层时，其两翼前缘的温度超过1000摄氏度，最高可达1600摄氏度。机身其他部位虽然风险性较低，温度也在370至1260摄氏度之间。轨道器主要由铝合金材料制成，其熔点在680摄氏度左右，一旦受到损害导致绝热瓦等脱落，轨道器可能由于高温而出现局部变软，动力特性改变，最终导致事故的发生。

　　焦维新指出，在“发现”号发射时，发射平台及其周围共有摄像机和照相机107架，在外挂燃料箱、固体助推火箭和轨道器上也安装了摄像机。美国宇航局需要对每一幅图片和每个镜头进行逐一分析，确定脱落物是否击中机身以及击中的部位。此外，对航天飞机腹部进行检查，还需要“发现”号在28日飞到国际空间站下方时“翻个身”，让空间站上的宇航员对其腹部进行高分辨率拍摄。因此，“发现”号是否受损以及受损程度如何，只能在宇航局对照片结果进行分析后才能有定论。

　　焦维新说，一旦航天飞机已经被脱落物击中，让宇航员进行太空行走修补航天飞机的做法还处于试验阶段。这种方法可以修补一些程度较轻的损害，如果航天飞机机翼前缘受损，通过太空行走修复的可能性很小。因为机翼前缘是一种增强型的碳-碳结构，中间是充气的，美国一位航天专家曾表示“修复空气是不可能的”。

　　而使用“亚特兰蒂斯”号航天飞机前来救援的方法可行性也不高。美国宇航局用了两年半的时间改进设计、将“发现”号送上天，结果升空两分钟后就有碎片脱落。由于国际空间站资源有限，一旦使用“亚特兰蒂斯”号进行紧急救援，航天飞机将必须在1个月内升空，很多安检程序将无法完成，可能造成更大的危险和损失。

　　焦维新表示，就目前看，如果最糟糕的情况发生，“发现”号7名机组成员的安全很可能就系在了俄罗斯“联盟”系列飞船上。俄罗斯飞船虽然没有美国航天飞机宽敞(每次最多可乘坐3人)，但毕竟是目前最为安全稳妥的救援方式。

　　焦维新说，航天飞机从发射升空到最终返航，是一件令人揪心的事。出于对宇航员自身安全的考虑和对全体美国民众的交代，美国宇航局会竭尽全力保证“发现”号安全返航。同样出于以上考虑，在脱落物问题解决以前，美宇航局暂停未来航天飞机发射计划是一项合理的决定。 (来源：新华网，作者：李宓)