中国日报网站消息：自7月26日“发现”号航天飞机升空过程中发生隔热瓦和隔热泡沫材料脱落事件之后，美国航空航天局对脱落材料的安全威胁进行了紧急评估。初步分析的结果显示，脱落的一大块隔热泡沫没有击中“发现”号，机身尚无明显的受损迹象，目前“发现”号已经与国际空间站成功对接。但是脱落事件本身已经让美国航天界感到了巨大的挫折和焦虑，美国航空航天局日前宣布暂停航天飞机的发射计划，直至问题彻底解决。如果航天飞机计划被无限期搁置，这将对美国未来的一系列太空计划产生严重的连锁冲击。***躲过撞击是“侥幸”，已对接成功

　　根据美国航空航天局专家小组的分析，从外挂燃料箱上脱落的一大块不规则的隔热泡沫约61~84厘米长、25~36厘米宽、5~20厘米厚，只比两年半前击中“哥伦比亚”号左翼的隔热泡沫体积略小，那块泡沫“杀手”重约0.76千克，有行李箱大小。

　　除了这块比较大的隔热泡沫，还有几块小的泡沫从其他部位脱落，目前能判断至少有一块来自燃料箱部位。另外，还有一块3.8厘米见方的隔热瓦从飞机底部脱落，掉到了飞机机头部位下方、靠近起落架的舱门处，这是一个非常脆弱的部位。

　　美国航空航天局下属肯尼迪、约翰逊和马歇尔三个航天中心的100多名分析人员，对110部数码摄像机发回的图像进行了紧急读图，同时“发现”号宇航员也在升空的首日，利用装有激光感应器和摄像机的长约15米的机械手臂对机翼边缘和前舱进行了长达7小时的重点检查。

　　天上地下双管齐下得出初步“会诊”结论让人们暂时松了口气，目前“发现”号尚没有明显的受损伤迹象，目前其安全返航并没有受到威胁。航空航天局航天飞机项目主管比尔·帕森斯在7月27日晚的记者招待会上表示，目前看来，那块大隔热泡沫并没有击中“发现”号。他说：“非常侥幸，它没有对飞机造成损伤。”他还表示，假如它脱落得再早一点，会给“发现”号带来灾难性的后果。

　　目前，整个检查过程仍未最终结束。根据最新消息，“发现”号经过近45个小时的飞行之后，已于28日北京时间19时18分与国际空间站成功对接。18时15分，“发现”号在靠近空间站时，在距离空间站约182米的地方做了缓慢的“后空翻”动作，以便让空间站内的宇航员谢尔盖·克里卡列夫和约翰·菲利普斯从各个角度拍摄航天飞机的照片，帮助评估飞机的安全状况。

　　而在对接完成后，“发现”号宇航员还将在29日的太空行走中对脱落隔热瓦的飞机底部进行进一步检测。只有宇航员的检测结果和发回地面的各种图片数据相结合的情况下，才能对损伤及危害做出最后判断，答案要到31日才能揭晓。

　　***美官员承认“犯错”，航天飞机今年难上天

　　尽管“发现”号“侥幸地”躲过了隔热材料，但脱落的这几块隔热材料却让美国航空航天局身上压力骤增。比尔·帕森斯在27日的发布会上宣布了美国航空航天局的决定，暂停未来的航天飞机计划，“直到我们做好准备，否则我们不会再起飞”。

　　在“哥伦比亚”号失事后的两年半中，美国航空航天局投入了近15亿美元用于安全升级。首先改造的就是“发现”号燃料箱的隔热泡沫设计，对泡沫材料容易脱落的燃料箱的压杆部位进行了改装。但“发现”号再次发生脱落事件证明，这些努力并没有取得足够成效，航天专家们认为得到很大程度解决的问题仍然存在，致命的“软肋”仍在威胁着宇航员的生命和航天飞机的未来。

　　帕森斯表示：“我们认为这相当糟糕，是不可接受的。”他在告知“发现”号宇航员有隔热材料脱落时，更是深感惭愧：“当你犯错的时候就要承认，我们错了。隔热材料本不该脱落，但事实是，它脱落了。”美方在发射前曾表示，他们提出的15项技术改进要求在发射时还有3项没有达到要求，而这3项技术可能决定脱落碎片是否致命。

　　根据美国航空航天局的原计划，“亚特兰蒂斯”号将于今年9月升空，但这次任务现在也被无限期推迟了。虽然帕森斯没有对航天飞机下次起飞的时间做出预测，但他表示，这次“发现”号升空有可能是2005年航天飞机的唯一一次飞行任务。

　　***迫不得已，向俄罗斯求助？

　　根据美国航空航天局此前宣布的预案，如果“发现”号被确定损坏了机身，宇航员将启用“ArcJet”太空修补工具，修补损坏的隔热瓦。但是修复技术是否可靠还很难预料。而如果脱落严重，宇航员就只能放弃“发现”号，转移到国际空间站等待救援。

　　但根据美国航空航天局的最新决定，“亚特兰蒂斯”号的4人救援小组升空的希望显然很渺茫。因为要在几周内根除脱落现象是不可能的任务。那么只剩下最后一个选择，就是向俄罗斯求助，由俄罗斯“联盟”号出马营救。

　　但是，帕森斯对“发现”号的安全返航还是非常乐观，他相信不太可能会出现非要放弃“发现”号的局面，当然也就没有“亚特兰蒂斯”号或“联盟”号出动的必要。

　　***未来“太空计划”，路在何方？

　　然而，即便“发现”号能够安全返航，美国未来的宇航和太空计划仍然阻力重重。在未来的航天飞船计划暂停后，国际空间站的建设和维护将首先受到影响。在过去的两年半中，俄罗斯独自承担了国际空间站的所有运输任务，保证了其正常运行。26日“发现”号的上天本来让俄罗斯宇航局心底松了口气，得到了暂时解脱，但美国再次宣布“原地踏步”无疑让俄罗斯再次心头一紧。而靠俄罗斯独立支撑的国际空间站计划也会大大缩水。

　　美国现在仍在建造名为“探索车”的新航天飞船，计划在5年内完成。美国总统布什还有送宇航员重返月球、登陆火星的雄心。根据美国最新的民意调查，有58%的人不同意为火星登陆计划拨出巨额专款，还有人认为一次次试验和失败根本是在浪费金钱。

　　因此，这一连串的计划能否展开不但取决于这次“发现”号太空之旅的成败，更要看美国宇航界未来是否能够攻克致命的技术难关，保障宇航员的生命安全。

　　据报道，“发现”号女机长艾琳·科林斯在结束第一天的工作后，给地面发回了第一条太空短信。她写道：“当我们回头观看美丽的行星时，再向前看未知的宇宙时，此时我们比任何时候都感到生活在地球上的人们对于探索太空的重要性。我们的航程正是人类未来探索宇宙许多次航程的一次。”（麦麦/环球周末工作室）