奥本海默，1904年4月22日生于纽约，1925年在哈佛大学毕业后，曾到英国剑桥大学和德国格廷根大学深造。1927年在格廷根获得博士学位后，回到美国，在加利福尼亚大学及加利福尼亚理工学院讲授物理学，同时进行原子及原子核等方面的理论研究，并开始从天然铀中分离铀－235和确定生产原子弹所需铀的临界质量数。1942年8月，研制原子弹的组织工作交给了美国军队，称“曼哈顿计划”。奥本海默被任命建立一个实验室并担任主任。在新墨西哥州洛斯阿拉莫斯建立了实验室，集中了许多杰出的科学家。在他们的共同努力下，1945年夏制成了第一批原子弹。1947年，他到普林斯顿大学远景问题研究所任所长，1947－1952年间，担任原子能委员会的总顾问委员会主席。这个顾问委员会在1949年曾反对试制氢弹。1953年底，奥本海默受到军事情报机关的指控，说他过去曾与共产党人合作，庇护苏联间谍，反对制造氢弹。美国政府对他进行了审查。审查委员会的结论是：奥本海默没有犯叛国罪，但判定他不应接触军事机密。因而他被解除了原子能委员会总顾问委员会主席的职务。美国科学家联合会立即抗议对他的审查。1963年约翰逊总统把原子能委员会的费密奖授与奥本海默，以这种方式为他恢复名誉。1966年退休，次年2月18日因喉癌于普林斯顿去世。