“你不会知道航天飞机重返大气层时会发生什么事。”

　　——“挑战者号”失事目击者克拉克

　　□据中国日报消息

　　美国“发现”号航天飞机拟于今天返航，但美国民众对于这次返航都怀揣着不安的心情，不像以往般以“航天飞机万无一失”的心态观看航天飞机降落。有家长担心“发现”号会出乱子，打算不让小孩收看电视转播，以免万一出事，对孩子心灵造成创伤。

　　经历了两次航天飞机严重事故的美国人，已将航天飞机返航重点放在了它是否可以安全降落上，不少人不再像以往一样，特别安排孩子一起观看返航过程，以防“发现”号像“哥伦比亚号”一样出事，对孩子心灵造成创伤。

　　“它回来不会有事吧？”

　　1986年在电视中目睹“挑战者号”航天飞机升空时爆炸的美国人克拉克，坚持不让其四岁女儿收看“发现号”降落的电视现场直播。他说：“你不会知道航天飞机重返大气层时会发生什么事。”不少人抱着患得患失的心情看待“发现”号的返航，美国全国太空协会会员李斯指出他的许多朋友都在关心这个问题，过去一个星期见到他的人都在问：“你认为怎么样？它回来不会有事吧？”

　　李斯认为美国民众对太空幻想的破灭主要问题在于美国宇航局在公关而非工程方面存在不少失误，美国政府致力于将航天飞机升空塑造成某种太空客运事业，让美国民众认为航天飞机发射以及返航是很安全的事情，然而事实上航天飞机升空是火箭科学，出错及人命伤亡在所难免。

　　民众信心大受打击

　　另外，有民众对这么多专家花了这么大的努力还是解决不了航天飞机的问题感到难以理解。美国人向来认为太空探险关乎国家威望，这次航天飞机升空经过大量改进才成形，但仍出现问题，令美国人信心大受打击，有人甚至对国家将一些太空梦想变成事实所付出的代价提出质疑，对国家科技地位今非昔比感到不安。

　　历史学家指出，如果这次航天飞机的问题暴露令民众更为不安可能也不失为是一件好事，因为这可以让美国知道，美国的科技力量并非无坚不摧，这也许是对太空计划和其他事务作理性决定所必需的。

　　相关链接　航天飞机降落非常快、非常猛

　　“(降落过程中的航天飞机)宛如一块砖头，完全遵循空气动力学原理作自由落体运动，它就像是一架滑翔机，”美国首都华盛顿国家航空和空间博物馆空间历史部主席罗杰·劳纽斯指出，“降落非常之快，非常之猛。”

　　不同于普通飞机

　　按照劳纽斯的描述，航天飞机的降落并不能像普通飞机一样进行多次着陆尝试。飞行员最后一次调整角度后，航天飞机就只能按照这一状态降落，这时即便发生任何错误都无法启动航天飞机动力重新返回蓝天。“一旦进入下降程序，即无法再次升空，”这位曾经供职于美国航空航天局的科学家说，20世纪60年代、70年代，航天局曾经试图给航天飞机安装专门用于降落控制的动力系统，使之能像普通飞机一样自由控制飞行，但因为受到航天器自重等因素的限制，科学家最终放弃了这一计划，而取代以“滑翔姿势”。

　　要转五次弯

　　返回时，航天飞机将先改为尾部朝前，开始减速和下降，然后翻大半个跟斗，形成机腹朝向地球，机头重新朝前的昂头姿态，约25分钟后进入大气层高层，这时速度28000公里/小时，机体温度达1650℃，周围的大气被高温电离，使无线电通讯中断12分钟，称为“黑障”。

　　进入较稠密的大气层后，虽然速度仍高达24.6倍音速，机头和机翼前缘温度仍达1500℃。在102公里高度，航天飞机开始像飞机一样进行一系列S形倾斜转弯，进一步减速。在80公里高度向右首次转弯，航天飞机减速到24倍音速，67公里向左第二次转弯减到18倍音速，“哥伦比亚”号失事就发生在这一阶段。到最后一次（第五次）转弯时，高度降至24.9公里，速度2.8倍音速，在15.5公里降到音速以下。距着陆场40公里时，机长开始人工操纵，以520公里/小时速度接近，距地面610米时，速度才降到352公里/小时，最终在减速板和减速伞作用下，滑行2700米左右停下。