新华网爱德华兹空军基地（美国）／卡纳维拉尔角（美国）8月9日电（记者陈勇 曲俊雅）在人们的担心和期待中，美国“发现”号航天飞机9日在晨曦中平安“回家”。

　　美国西部时间5时许，加利福尼亚州爱德华兹空军基地东边曙光微露。伴随着空中两声响雷般的声音，一个略呈红色的明亮光点流星般从夜空中掠过，从西南部向东北部的基地跑道飞去。

　　美宇航局的实况电视画面显示，“发现”号从一个不规则的亮点，逐渐显出轮廓。在跑道上滑行时，“发现”号机尾释放出减速伞，宛如绽放的朵花。西部时间5时11分22秒（北京时间20时11分22秒），“发现”号在爱德华兹空军基地的第22号跑道安全着陆。

　　“欢迎回家，朋友们！”位于休斯敦的地面控制人员向宇航员们致以问候。“发现”号女指令长柯林斯回答说：“我们很高兴回来，我们对出色完成任务的整个团队表示祝贺。”美宇航局局长格里芬在新闻发布会上说：“宇航员表现得超级完美。”

　　“发现”号降落地点临时从东部的肯尼迪航天中心改到了西部的爱德华兹空军基地，原本在航天中心等候的宇航员家属没能亲眼见证“发现”号着陆，稍显失望，因为他们不能立即向自己的亲人表示祝贺。

　　“我当然更想在这里看到（着陆过程），这样在这里的每一个人都将成为见证者，”航天飞机项目主管比尔·帕森斯在航天中心说，“但我更希望它能安全（降落），在哪里最安全，就应在哪里降落。”

　　“发现”号7月26日发射升空。它为期14天的太空之旅是2003年2月“哥伦比亚”号事故后航天飞机的首航。宇航员在太空中成功地试验了检修航天飞机的新手段。在航天飞机与国际空间站对接飞行的8天多时间里，宇航员对航天飞机进行了“体检”，完成了3次太空行走，首次在太空中对航天飞机进行了维修。“发现”号还给空间站送去补给并运回了垃圾。

　　“发现”号此行一波三折，升空和返航日程因技术和天气等原因屡次推迟，让人为之揪心。在升空和飞行期间，“发现”号也险情迭出，先后出现一大块绝热泡沫材料脱落、两处绝热瓦缝隙填充材料伸出和一块绝热材料松动等问题。“发现”号此行最主要使命是为了证明航天飞机依旧适合承担太空探索使命，但它平安归来，并未消除人们对航天飞机安全性的疑问。尽管如此，航天飞机的优点和取得的辉煌成就并不能抹杀。建设国际空间站目前还离不开航天飞机。专家们希望，“发现”号的成功返航，能够对未来恢复航天飞机的经常性飞行有所促进。