“我们很高兴能够回来，很高兴这次使命获得了成功。”

　　———“发现”号女指令长柯林斯

　　北京时间8月9日20：12分，美国“发现”号航天飞机以及7名宇航员在经过14天太空之旅后成功降落在爱德华兹空军基地。“发现”号成功完成了自“哥伦比亚”号惨剧以来的首次航天飞机复飞任务，按照计划，美国宇航局接下来的工作将要由“亚特兰蒂斯”号来继续。但目前来看，“亚特兰蒂斯”号还不能升空。也许“发现”号重返太空恰巧就是航天飞机的绝唱。

　　下一次任务被搁置

　　“发现”号在完成了14天的安全升级测试及为国际空间站补给物资的任务后于星期二返回地球。

　　“我想这次飞行是具有里程碑意义的，而下一次的试验飞行计划正在进行之中。”飞行计划总管比尔·帕森斯这样告诉我们。

　　花费了10亿美元，用去了2年半时间，仍没有解决“哥伦比亚”号泡沫绝缘材料的脱落问题，美国宇航局预定在九月发射“亚特兰蒂斯”的计划看来要被暂时搁置。

　　2003年2月1日，哥伦比亚号在起飞时外部燃料箱绝缘泡沫的脱落导致了它的失事。在16天的飞行任务结束后返回地球的途中，空气与机体摩擦产生的高温使飞机在德克萨斯上空断裂。

　　航天飞机还要大修

　　7月26日，被认为是迄今为止最安全的航天飞机的“发现”号，其泡沫绝缘材料再一次脱落了下来，美国宇航局不得不倾其所有力量直至这一问题得到解决。

　　美宇航局已经任命了几支队伍对绝缘材料脱落进行调查，并组织维修。帕森斯说他希望在这周尽可能早得到初步结论。

　　他还表示：“既然‘发现’号已经在地面上了，我们就要着手考虑一些其他的问题。”

　　一个工作小组正在研究，“发现”号燃料箱上最大的泡沫绝缘材料脱落是否是发射中的必然结果，但这种解释显然不恰当。美国宇航局表示修理正在进行之中。

　　宇航局长并不乐观

　　现在，“亚特兰蒂斯”号正在肯尼迪宇航中心装配间里等待任务，很可能它被装上了一个并不合适的燃料箱，所以美国宇航局延迟了把“亚特兰蒂斯”号运上发射台的计划。

　　国际空间站只在九月下旬和十月上旬之间才能接受任务，因此，今年美国宇航局继“哥伦比亚”号之后的第二次飞行计划可能来不及执行。

　　布什总统已经下令所有航天飞机在2010年退休，由一艘新的飞船来接替它把美国人送上月球和火星的任务。

　　但是国际空间站仍依赖航天飞机，因为它是唯一能运载大量装备进入太空的飞船。尽管有一大批装置等待发射升空，美国宇航局局长麦克尔·格里芬说他们不会贸然行动。他还说：“只有在我们充分准备后才能出发。”

　　宇航员表现“超级完美”

　　□新华今日上午电

　　在“发现”号平安降落两个多小时后，女指令长柯林斯等7名宇航员走出航天飞机，发表感言。

　　“我们很高兴能够回来，很高兴这次使命获得了成功，”柯林斯说。她介绍，机组人员迫不及待地想看看返航后的航天飞机外面是什么样子。柯林斯指着身后的航天飞机说：“我们将状态很好的‘发现’带回来了，这对我们所有人来说都是一个美妙的时刻。”

　　美宇航局局长格里芬称赞宇航员的表现“超级完美”。他说，这次使命是一次成功的“团队合作”。格里芬还不忘开玩笑说，“我在考虑让位给艾琳·柯林斯。我觉得她更聪明，更有魅力，更漂亮而且是一位更优秀的飞行员。”

　　新闻链接　新一代航天器呼之欲出

　　美国国会已经批准在2010年让所有航天飞机退役。而美国宇航局设想的下一代“载人探索航天器”将安装在运载火箭顶端。“发现”号“复飞之旅”标志着航天飞机将告别载人航天舞台。

　　CEV外形更像火箭

　　下一代太空飞行器的正式名称是“载人探索航天器(TheCrewExplorationVehicle)，简称CEV”，按计划将于2010年前后，也就是航天飞机全部退役之后开始投入使用。“载人探索航天器”不是一个航天器，而是一组航天器，基本功能是将宇航员送上地球轨道并安全返回，但又能在不同环境下完成不同任务。

　　据美国宇航局透露的情况，新飞行器主要创新在于外形的重大改变。它不再像一架巨型飞机，而极像火箭。

　　彻底消除泡沫隐患

　　新一代飞行器将把有效载荷放到最顶端，燃料箱不会再放在机侧，而会设置在乘员舱下面，让乘员尽可能地远离发动机点火和绝热材料脱落可能造成的危险。

　　作者:□杜琼芳