2003年，对58岁的中国石化集团公司党组书记、总经理李毅中来说，当年的4月1日是他37年职业生涯的分水岭。当日上午，在中石化处级以上干部会议上，李毅中被宣布免去中国石化集团党组书记、总经理职务，改任国务院国有资产监督管理委员会（下称“国资委”）党委书记、副主任，副总经理陈同海将接替李毅中任集团公司总经理职务。 此前的3月24日，在原国家经贸委机关大楼内，原国家经贸委主任李荣融被正式任命为国资委主任。同时宣布的包括原中石化李毅中及原经贸委副主任黄淑和、原企业工委副书记王瑞祥、吴晓华出任国资委副主任。

　　管好了一个特大型国有企业的李毅中彻底告别中石化，他的目光将跨过中石化，跨过他从事了30多年的石油行业，来给中国所有的大型国企管人、管钱、管物。

　　此间分析人士认为，尽管李毅中进入国资委是正常的人事变动，但是这不能不说是一种信号，表明国资委已经为实施其深化国有企业改革的职能开始物色人选。

　　谈到这次的工作变动，李毅中笑着说：“有的同事给我算过一个账，去年在中石化大概全年收入是9．6万，今年中石化做了分配制度的改革，如果我继续在中石化工作到年底，今年效益不错，有可能拿到20万。但是现在到国资委以后，据说可能年收入只有20万的四分之一，所以有的同志开玩笑说，眼看我要先富起来了，现在又跌到‘低收入’的行列里边去了。”

　　2003年5月，李毅中放弃了自己在原供职企业中石化的股权。

　　李毅中原是中国石油化工股份有限公司董事长，公司2000年上市时对高管人员有一项股票增值期权奖励计划，这项计划规定在他任职期间，如果股价高于最初发行价，他便可以得到股价差额乘其所持期权股数所得的现金。李毅中表示：“大概我想当时只有20多万（股），但很可惜，现在我们的股票价格还没有超过发行价，所以没有得到兑现。”

　　话锋一转，李毅中坦言：“我们从事这项工作是非常有意义的，这是不能用报酬来衡量的。我愿意把毕生的精力，投身到中国国有企业改革中来。”

　　一个国企老总私下跟记者开玩笑说李毅中当国资委党委书记是“多年的媳妇熬成婆”，他说：“我当面就跟他讲，毅中啊，你是从企业出来的，你对企业情况了解得很清楚。你千万别把我们管死，千万别当婆婆加老板。”

　　自从李毅中到国资委后，这样的声音一直在他耳边萦绕，不光国企老总这样说，连党和国家领导人也这么说。李毅中说：“到国资委以后，国务院领导同志见到我以后谈话，也说到这个事情，毅中啊，千万不能当婆婆加老板。这个事情我想请同志们放心，因为大家有这么个担忧，也是可以理解的，主要就是怕政企不分、政资不分，再回到过去的那个状态。现在国资委成立，中央国务院确定的授予我们的职权非常明确，那就是履行出资人职责，必须是政企分开、政资分开、两权分离，我想从体制上就决定了，国资委不会成为婆婆。”

　　可是，李毅中很快就让那些国企老总感觉到了压力。先是警告一些中央企业负责人薪酬拿得太多了，“请同志们心里有数。”紧接着，在2004年底中央企业负责人会议上，李毅中表示：“大型企业不能搞管理层收购，一些中小企业可以探索。”并明确提出中小企业MBO（管理层收购）的“5条禁令”。