1997年12月3日，联合国教科文组织将山西省平遥古城正式列入《世界遗产名录》。平遥古城是中国汉民族城市在明清时期的杰出范例，它向人们展示了中国历史进程中文化、社会、经济和宗教的发展状况。

　　平遥古城位于山西省中部晋中盆地南端，距省会太原市100公里。古城的历史可以上溯到2700年前的西周宣武王时期(公元前827—前782年)，那时驻军为了抵御外敌的侵扰，在此筑了一座土城。到北魏始光元年(公元424年)平遥一直作为县治所在地，延续至今。现在平遥古城的规模是明洪武三年(公元1370年)扩建的。

　　平遥古城城墙周长6.4公里，墙高6—10米，底宽9—12米，顶宽3—6米，顶部可容两辆马车并行。墙顶上外侧建有2米高的垛口墙，是古代打仗时隐蔽护身用的；内侧筑O.6米的女儿墙；城墙上每隔80米左右筑有敌楼，楼呈方行，深阔3米余，高近7米，是守城士兵休息的地方，夏时可避日，冬时可御寒。环周共有敌楼71座，奎星楼1座，垛口3000个。城墙四角筑角楼4座，6座城门上皆建有城楼。明清时城墙下还有护城河，宽、深各3米，河水清澈见底。6座城门外由吊桥连接护城河两岸。白天吊桥平放，供行人出入，夜间吊桥升起，护城内安全。沿护城河两岸栽植杨柳，景色十分迷人。

　　据专家们研究，平遥古城方正端庄，体现了汉民族传统的“礼制”。因为县城的规模严守方三里这一“礼”序等级。城的东西北三面城墙基本是直线，只有南面城墙中部向北微缩，曲若龟状。城内的大街小巷交错，似龟背的纹路，所以平遥古城也被人们称为龟城。龟城象征固若金汤，吉祥长存。

　　城墙上的构筑也富有寓意。相传孔子周游列国时，收有72贤人，3000弟子。城墙上的3000个垛口象征着3000弟子，每座敌楼象征一位贤人。据说72贤人中由于子路崇尚武力，被孔子列入另册，所以这里只修了71座敌楼，在余下的那座敌楼台的位置上，后人建了一座奎星楼。

　　平遥古城内的面积为2.25平方公里，分布着100多条纵横交错的大街小巷，街巷两边坐落着15世纪以来建造的两层楼的商业店铺、四合院民居和宏伟的庙宇建筑。城内还保存有10世纪以来的众多古建筑和文物珍品，这些都是平遥古城历史文化的重要组成部分。它们对研究中国明清以来城市建筑、人类居住形式和传统的文化发展有重要的艺术价值和科学价值。

　　平遥城内的古建筑别具一格，保存最早的是奉祀孔子的文庙，主体建筑大成殿建于金大定三年(公元1163年)。古城中心耸立着一座三层市楼，它创建于明代，重修于清代。楼东有井，日光投映，水色如金，故又称“井金楼”。登上市楼可览全城景色，它已成为古城的标志。

　　平遥城外还有2处国宝，也连同古城一起列为世界遗产。一是坐落在城东北12公里处的镇国寺，为典型的五代时期(公元907—960年)的殿堂，主体建筑万佛殿是国内现存的最古老的木结构建筑之一。殿内11尊彩塑造型丰满，线条优美，极富盛唐之风，与敦煌的五代彩塑一样为古代艺术珍品。另一处是位于城西6公里处的双林寺，殿内存有宋、元、明、清历代悬塑和彩塑2000余尊，刻画细腻，以形传神，场面宏大，在中国雕塑艺术史上久负盛名，被中外专家称为“东方彩塑艺术宝库”。

　　平遥城内现存的古民居有3797处，其中有较高价值的多达400余处。这些民居建筑极富有地方特色。住宅多为青砖瓦四合院，外墙一般高达7—8米，坚实雄伟，极似一座座封闭的城堡。沿街的宅门十分讲究。檐中梁架装修精致，各式木石雕刻精工细作，匾额多为名家书写，寓意深长。

　　中国第一家专营异地汇兑业务的新型私人金融机构—日升昌票号，它创办于清道光三年(公元1823年)，可谓中国银行的鼻祖。自16世纪以来，平遥城是中国北方商埠重镇，到19世纪达到鼎盛。