1993年2月初，李登辉在“总统府”会见国民党中常委时，发表了著名的“奶水论”。隔天又在接见国民党“立法院”党团干部时，作了重申。李登辉说：在实行“政党政治”情况下，国民党这样的一个大党要有胸襟，要给民进党一些“奶水”，让民进党能够长大。这样，“中华民国”的“政党政治”才能发展。事实的确如此，民进党就是在李登辉的精心哺育和全力保护下发展壮大起来的。而民进党也“知恩图报”，在国民党的历次政争中，不管是非曲直，每次都坚定地站在李登辉一边，为李登辉稳住阵脚，登上权务“巅峰”立下了汗马功劳。

　　民进党成立于1986年9月28日，成立后一直得不到国民党当局的承认，而且每次举行街头抗争运动时，常与军警发生冲突。当时民进党抗争的中心口号是解除戒严令与开放党禁。蒋经国内心并不愿看到台湾有反对党，但为适应“政治革新”的形势，还是容忍和默许了。在民进党的步步紧逼下，蒋经国进一步后退，于1987年7月14日宣布：台湾地区自1987年7月15日零时起，解除戒严。同时，随着戒严令的解除，党禁也被解除。岛内的各种政治势力和代表人物乘此良机纷纷登场，掀起了一个组党的热潮。但是，由于受解除戒严后同时生效的“动员戡乱时期国家安全法”（简称“国安法”）的限制，各政党的活动空间仍十分有限。

　　李登辉主政后，台湾正处于“社会转型期”，治安状况恶化，出现严重的“社会脱序”的现象，是台湾社会最混乱的时期。而他的权力基础尚未巩固，他所想要推选的宪政改革，必然会遭遇到反对势力的顽强抵抗。为了稳定局势，加强自己的权力基础，李登辉上台后便决定要加强与党外反对势力的沟通。

　　在1988年2月3日召开的国民党中常会上，李登辉便对负责国民党与党外沟通的政策会副秘书长梁肃戎、许胜发讲：“今后应继续加强与党外的沟通，以维系政治的安定团结”。4月6日，李登辉在一次有各方朝野人士参加的茶会上又表示：“对于各种问题，国人可能有不同看法，但基本上政府与执政党都将与在野人士尽量沟通”，“建立共识”。他还强调，“当前的各项问题，不能只靠示威或讲大话解决，大家应坦诚合作。”李登辉强调“沟通”的同时，中间还采取了一次“闯红灯”式的行动：在他代理国民党主席后不久，就会见了民进党的领导人邱连辉、黄煌雄、尤清，随后又安排国民党官员与民进党进行了一次对等的沟通会谈。蒋经国生前拒绝会见任何一个反对党人，李登辉此举无疑是一个重大的突破。

　　李登辉的作为，使民进党大受鼓舞。他们把李登辉看作是“台湾人出头天”（摆脱外省人统治）的希望所在。而且他们在私下还认为，李登辉的若干想法与民进党的路线是相当接近的。因此，民进党自李登辉主政后，就存有“李登辉情结”，而李登辉也确实没有辜负民进党的期望，给了民进党巨大的支持和庇护，从而使民进党由小到大、曲非法到合法、由含蓄主张“台独”到公开打出“台独”旗号，不断得以发展壮大，以致成为台湾政坛举足轻重的第一大反对党。

　　民进党成立后，由于得不到国民党的承认，没有合法地位，处处受到国民党和台湾当局的压制、排斥、每次举行“街头运动”（上街示威游行），台警方动辄出动数百、甚至上千镇暴警察，每次几乎都发生冲突。为了实施“政党政治”，李登辉授意“立法院”研拟一部允许政党合法化的法规。1989年1月“立法院”终于三读通过了“人民团体法”，这个法规采纳了民进党等反对势力的意见，成立政党只需主管机关报务即可。这一法规，民进党虽然对其中有关“不得主张分裂国土”的规定不满，但还是于4月29日向台湾“内政部”作了备案登记，5月12日禽了政党证书和图记。从此，民进党便真正成为台湾的一个合法政党。

　　1991年10月12日，民进党将在台北开第5次代表大会，提出将“台独”主张纳入党纲问题。以黄信介、张俊宏等为首的“美丽岛系”认为时机尚不成熟，主张这次会上不作讨论；而“新潮流系”则认为时机已到，不宜再拖延下去，值得冒险一试。正当两派争执不下、民进党中央犹豫不决的时候，李登辉于10月6日召集所谓“台籍八人士”商谈民进党“台独党纲”的问题。参加会的有国民党的中常委谢东闵、辜振甫、“内政部长”吴伯雄和蔡鸿文；民进党的主席黄信介、秘书长张俊宏和张俊雄、康宁祥共八人。国民党的四人因事先并未告知商谈的原则，所以只有谢、辜二人表示所对，李登辉却自始至终没有明确表示态度。因此，黄信介等人回去后即声称，本案（指“台独党纲”）已获国民党高层的默许。于是，在10月13日的民进党第5次代表大会上一致鼓掌通过，将“台独”条款纳入党纲。从此，“台独”便成了民进党的共同奋斗目标。

　　民进党通过“台独党纲”后，激起了国民党内的强烈反弹，认为这是一项“祸国殃民的行为”，已构成分裂国土罪，应依照“刑法100条”中关于内乱的规定，依法严办。但李登辉以“执政党不是法院”为借口，抵制对此案的处理，甚至为“台独”辩解说，“‘台独’的来源不是内部产生的，是中共把我们从国际社会孤立起来而产生的。”而民进党为消除“台独”的法律禁令，在通过“台独党纲”后的第三天就成立了“100行动联盟”，由“中央研究院”院士李镇原领导，要求台湾政府废除“刑法100条”。而李登辉则通过“副总统”李元簇传话，要“行政院”成立“刑法附100条研修小组”，由“行政院政务委员”张剑寒担任召集人。

　　李登辉一方面假意表示坚持条文不能废除，只能修正；另一方面则配合民进党“100行动联盟”的示威游行，通过李元簇向“行政院”施加强大压力，终于将刑法100条改得面目皆非，名存实亡。这个往日被民进党视为“紧箍咒”的刑法100条，修改后只有民众持武器起来推翻政府，才能以“内乱罪”惩治，其余主张皆属“言论自由”范围。至此，“台独”的最后一个禁条也被消除了。

　　民进党的“台独党纲”事件，引发了国民党内激烈的“统独”之争。对此，李登辉采取了“不加理会”的态度，作淡化处理。“台独党纲”通过后的第4天，即1991年10月17日，他在接见台湾派驻华盛顿的记者时，竟然把国民党与民进党在“统独”问题上的争论，说成是“有如一个5岁的小孩和80岁的大人相比，5岁的小孩乱说话，大人则要做大人的事。”至于什么是“大人的事”呢？李登辉解释说“谈统一不如彻底民主化”。

　　李登辉对民进党不仅竭全力加以保护，而且彼此还经常交换政治观念和权术。1992年9月美国要进行总统大选，国民党和民进党分别组协和前往观摩，行前李登辉分别作了接见。上午接见国民党代表团时，只有15分钟就结束了。而下午接见民进党时则历尽一个半小时，谈话中李登辉向民进党提出了4点建议：1、我（李登辉自称，下同）现在进行的宪政改革，是一场不流血的宁静革命，很不容易，大家要珍惜这个成果；2、民进党要放弃目前已为人民感到厌恶的街头抗争运动，从而改为议会斗争；3、民进党主张以“台湾共和国”名义加入联合国，我则利用“中华民国”的名义，两者结果都是一样，但我的较容易；4、民进党应派人参加我的“国统会”，现在只康宁祥一个参加是不够的，参加以后才能了解我大陆政策的真意，才有正当立场对大陆政策发表意见。这4点建议，除第4点外，迄今民进党都已照办。

　　几年来，民进党曾多次要求国民党改“国号”、“国徵”、“国旗”。李登辉每次都循循善诱，语重心长地告诫他们，“不要冲得太快、太远了”，“不能抱着一步登天的想法”，“历史的演变有其必然的轨迹，突然地以一种跳跃的方式来更改，会造成流血与动乱”。他还不止一次地对民进党讲：我和你们的目的是一样的，不过我的方法比你们高明。对于李登辉的作为，1993年初香港一家刊物曾发表一篇评论：《李登辉与民进党的蜜月何时结束？》文中提到美国一位政治学者的话。这位学者1991年赴台湾观察“立法委员”的选举，事后他说：李登辉还是担任一又二分之一个党的主席，不过这次却是国民党的半个，民进党的一个。

　　其实，对于与民时党的“亲情”关系李登辉本人也不讳言。除以前讲的对民进党要“喂奶水”和“不再纵容”以外，1996年初在他专程去台南为国民党的“国代”候选人助选拉票时，还对民进党的领导人说：“如果没有我李登辉，（民进党）有人现在可能还在笼子内（监狱里），哪有办法在外面大声讲话。”这话确是实情，民进党之所以能一跃成为当今台湾政坛举足轻重的第一大反对党，并使台湾“政党政治”的格局得以形成，应当说确实是得益于李登辉的施政理念和治台方略。

　　因此，民进党在岛内的政治斗争中总是站在李登辉的一边。在民进党看来，国民党政权乃是“外来政权”，在李登辉执掌台湾党政大权之前，台湾政府和国民党的领导成员几乎都是“外省人”，少数能进入或接近权力核心的本省人，也只是被看作“政治花瓶”而已，只有李登辉才真正是进入国民党权力核心的台湾本土的精英，也只有李登辉真正握有实权后，才能改变台湾由外省人统治的现象。

　　因此，在民进党人的眼中，国民党固然是民进党打倒的对象，而李登辉却是民进党的希望之所在，是打不得的。他们可以一面痛骂国民党的种种不是，然而却从不批评李登辉，好象国民党的种种错误与其党主席无关。1990年4月2日下午，李登辉当选“总统”后邀请民进党主席黄信介、秘书长张俊宏到“总统府”“喝茶”，当喝完茶出门时，黄信介虔诚的脱口说道：“总统英明”。这句话被台湾各界看作是民进党“李登辉情结”的“代表作”。

　　民进党对李登辉的支持更表现在大力支持和帮助李登辉“治台”的行动中。李登辉上台后推行“宪政改革”刚一开始，民进党籍“立法委员”康宁祥就对他说：“大家都支持你，你可以放胆去做”。

　　1990年，国民党发生了“三月政争”，“主流派”与“非主流派”展开了生死搏斗，民进党公开支持李登辉，其头面人物不请自到，在李登辉的支持者召开的集会上登台发表演讲，并带头组织支持李登辉的游行。在1996年3月台湾举行“公民直选总统”时，为确保李登辉当选，民进党提出了“弃彭保李”的口与，宁可放弃自己的候选人彭明敏，也要保住李登辉。由于民进党的支持和帮助，使李登辉逐步将国民党中的大陆籍势力和“非主流派”排挤出领导核心，一步一步将台湾的党、政、军、特、财等大权统统抓到了自己的手里，坐稳了台湾掌门人的第一把交椅。所以民进党人经常夸口说：“从‘后蒋经国时代’迄今，李登辉能一路砍杀，冲锋陷阵，斩将搴旗。李登辉也曾以感激的心情直言不讳地说：“民进党对台湾民主宪政的发展确实有很大的功劳”。