从地势上看，吉安属罗霄山脉中段，扼湖南、江西两省咽喉通道，地势极为险要。境内有自北向南纵贯的京九铁路、赣粤高速公路、105国道和由东向西的319国道及“三南”公路，是连接北京、西南、华南、福建、港澳地区的天然纽带；上可溯赣江沟通闽粤，下可泛鄱阳湖与长江相联，顺抵长江下游发达省市，在江西省地理上占有特殊位置。

　　地理上，它介于北伟25°58′32″至27°57′50″，东经113°46′至115°56′之间，全市长约218公里，东西宽约208公里，总面积为25271平方公里。以山地、丘陵为主，山地占全市面积的51%，平原与岗地约占23%，山地与丘陵约占23%，水面约占4%。可概括为“七山半水两分田，半分道路和庄园”。它的四周，东邻抚州市的崇仁县、乐安市及赣州市的宁都、兴国县，南连赣州市的赣县、南康市、上犹县，西接湖南省的桂东、炎陵、茶陵县，北与宜春地区的丰城、樟树市及新余市、萍乡市接壤。市政府驻地吉州距省会南昌里程为219公里，距首都北京铁路里程为1805.6公里。

　　吉安市是一个以汉族人口为主、多民族成份并存的地区。1990年第四次人口普查全市共有汉族人口4359590人，占总人口的99.76%；32个少数民族共有10707人，主要为畲、回、壮、满、苗、瑶、蒙古、侗、土家、朝鲜、高山、独龙、京、黎、白、布依、水、土、达斡尔、羌、藏、仡佬族等22个民族，其中以畲族人口居多，达9104人。全市少数民族居住比较分散，各县市均有不同程度居住，少数民族人口最多的是遂川县，达2147人。

　　东汉兴平元年（公元194年），置庐陵郡，辖西昌、高昌、石阳、巴丘、南野、东昌、新兴、吉阳、兴平、旧城10县。隋开皇十年（公元590年），庐陵郡改为吉州；大业三年（公元607年），吉州复改为庐陵郡，统庐陵、泰和、安福、新淦4县。唐武德五年（公元622年），再改庐陵郡为吉州，领庐陵、太和、安福、新淦、永新5县。南宋绍兴年间（公元1131--1162年），吉州庐陵郡领庐陵、吉水、安福、太和、龙泉、永新、永丰、万安8县。元至元十四年（公元1277年），废吉州军事，置吉州路总管府；元贞元年（公元1295年），改吉州路为吉安路；至顺年间（公元1330--1333年），析永新地设永宁县。明洪武元年（公元1368年），废吉安路，置吉安府；二年（公元1369年），太和改为泰和，吉安府领庐陵、泰和、吉水、永丰、安福、龙泉、万安、永新、永宁9县。清初沿明制，乾隆八年（公元1743年），析永新、安福地置莲花厅，吉安府辖9县1厅，直到清末。

　　民国元年（1912年），废吉安府，莲花改厅为县，各县直属江西省；1914年，置庐陵道于宜春，龙泉、永宁、庐陵三县分别改名为遂川、宁冈、吉安县，庐陵道共辖赣西萍乡、宜春、分宜、新喻、清江、万载、宜丰、上高、高安、莲花、安福、永丰、宁冈、永新、泰和、万安、吉安、吉水、遂川、峡江、新淦21县；1916年，庐陵道迁至吉安；1926年，废庐陵道，各县直属江西省；1932年，置第九地政区公署于吉安，辖永丰、万安、吉水、泰和、峡江、吉安6县；1939年，改第九行政区为第三行政区，辖永丰、安福、万安、吉水、泰和、峡江、吉安、宁冈、遂川、莲花、永新11县。

　　1949年6月30日，成立吉安分区行政督察专员公署；7月28日，析吉安县石阳镇及近郊建吉安市；9月，吉安分区改为吉安专区，辖1市11县。1952年，南昌专区的新淦县划入吉安专区。1953年元月，吉安市改为吉安镇；12月16日，复名吉安市。1954年，吉安市改为省直辖。1957年，新淦改为新干。1958年，吉安市划为吉安专署领导。1959年1月1日，撤宁冈县并入永新县；7月1日，宁冈县从永新县析出，以宁冈县原行政区域（划出潮江公社对换永新的拿山公社）为主，加上遂川县的井冈山乡，成立井冈山管理局，归省直辖；11月17日，省人民委员会决定，并于1960年1月7日经国务院批准，恢复宁冈县建置，与井冈山管理局合署办公；1961年12月6日，宁冈县与井冈山管理局分治，宁冈县属吉安专区；1968年5月，改吉安专区为井冈山地区，井冈山管理局改称“井冈山革命委员会”并划归井冈山地区管辖；1978年，恢复省辖管理局；1979年，井冈山地区改名为吉安地区；1981年10月，设立井冈山县，隶属吉安行署；1982年12月，建立井冈山市。1992年，莲花县划入萍乡市。2000年5月11日，经国务院批准，撤销吉安地区，成立地级吉安市，同时撤销宁冈县并入井冈山市；至此，吉安市辖吉州区、青原区、井冈山市和吉安、泰和、万安、遂川、永新、永丰、吉水、峡江、安福、新干10县，257个乡镇，3150个行政村。