早在1978年11月29日，邓小平在接见日本公明党访华代表团时，就表达过想去美国看看的愿望。1978年7月5日，中美建交谈判开始。由于双方立场尚有相当距离，谈判进行得异常艰苦。

　　北京时间1978年12月16日，中美两国政府于同一天分别公布了《中华人民共和国和美利坚合众国关于建立外交关系的联合声明》，宣布中美将于1979年1月1日正式建交。随后，时任国务院副总理的邓小平访美。

　　作为第一位走踏上美国土地的新中国领导人，邓小平的才能、胆识和风度征服了卡特，风靡了美利坚。在他访美期间，美国主要电视网的黄金时间全变成了“邓小平时间”，200多名新闻记者乐此不疲，跟踪采访和报道了邓小平的活动。《时代》周刊那一年两度把邓小平选为封面。

　　“邓小平改变了普通美国民众心中的中国领导人形象。过去的中国领导人，被美国媒体歪曲成十分僵硬、呆板，邓小平的幽默和睿智让美国人又惊又喜。”卢明华说。

　　轻松一路贯穿着邓的美国之行。但在当时陪同的翻译冀朝铸的记忆中，访美期间，邓小平的风格是友好而坚持原则，从不在原则问题上让步。有美国议员提出了一些挑衅性问题，如台湾问题。邓小平强调台湾一直是中国的一部分，我们的政策是争取用和平的方式解决台湾问题，但我们永远不放弃使用武力。

　　西雅图是邓小平访美的最后一站，他说，“我们行程的最后一站就是你们这个被称为通向‘东方的大门’的城市，这使我们更加意识到，我们两国是隔水相望的邻居。太平洋再也不应该是隔开我们的障碍，而应该是联系我们的纽带。”

　　两年后，中美两国签订了大约35个协议，政治往来、经贸合作，以及文化交流迅速开展。两国进入了一个蜜月期。