由于太空不具备空气、温度、水等人类生存所必须的条件，所以对航天员来说，将自己的身体直接暴露在太空中是极其危险的。神舟六号飞船的外壳是用金属、玻璃、工程塑料和复合材料制成的，舱内有环境控制与生命保障系统，为航天员提供了密闭的类似地面的人工环境。

　　如果航天员想离开航天器到舱外活动，或者飞船发生故障失去密封性，这时航天员就需要人工保护层———航天服。如果没有航天服的保护，暴露在太空中的航天员连1分钟也活不了。人类在这方面有过惨痛的教训。1971年6月30日，苏联“联盟”11号飞船在完成预定任务返回地球时，飞船座舱的压力平衡阀在168公里的高度上提前打开，造成密封舱内的空气在短时间内全部漏光。返回过程中，3名航天员均没有穿航天服，致使因缺氧和体液沸腾而死亡。这次事故后，国际航天界达成了共识———在所有复杂飞行阶段，如发射、变轨、对接和返回过程中，航天员必须穿上航天服。

　　航天服是航天员必备的个人防护救生装备。航天服分为舱内航天服和舱外航天服两种。舱内航天服是航天飞行中航天器出现压力应急时，航天员不出舱，在舱内穿着的航天服；舱外航天服是航天员离开航天器，进行舱外活动或太空行走，人体暴露于宇宙空间时所使用的航天服。前者结构和系统比较简单，后者则要复杂得多。

　　由于搭乘神舟六号的两名航天员没有出舱活动的任务，因此他们只配备了舱内航天服及配套装置。航天员穿着航天服并完成与座舱环境控制和生命保障系统对接的时间不超过10分钟，维持应急状态时间可达6个小时。在这6个小时内，航天员足以完成应急返回程序。