虽然我国载人航天起步较晚,但是起点较高。我国“神舟”飞船与国外第三代飞船相比,具有鲜明的中国特色:
第一、舱体大,起点高。国外的载人飞船如前苏联的“东方”号飞船是单人、单舱飞船,美国的“水星”号飞船是单人双舱飞船,航天员只能半躺在座椅上,在狭小的空间里,完成按电钮、拉手柄等操作动作,我国神舟飞船越过了单人飞船,双人飞船的发展阶段,直接采用多舱段组成的飞船,飞船内空间较大,可同时容纳三名航天员,航天员即可以非常舒服地在舱内工作,又可以离开座椅,通过舱门进入轨道舱内,进行各种科学试验活动。 我国“神舟”飞船是目前在进地轨道上运行的个头最大的飞船。
第二、一船多用,多方收益。国外的飞船执行完任务后,返回舱返回地面,而轨道舱则变成太空垃圾,我国“神舟”飞船的轨道舱具有留轨的能力。在航天员返回地面后,由于“神舟”飞船的轨道舱上有太阳翼,不必依靠推进舱上的电能,为飞船轨道舱继续在轨工作提供足够的电能资源,可以保证“神舟”飞船的轨道舱可以在太空中工作半年以上。因此,“神舟”飞船的轨道舱能在无人职守的情况下,继续在轨道上执行空间试验任务,完成对天体和地面的观测任务,等于又发射了一颗卫星。这种设计大大延长了飞船执行空间科学试验和空间应用的工作寿命,有效地提高了飞船的综合效益,这种设计是“神舟”飞船设计者的一大创举,也充分体现了我国的国情。同时,我国从第一艘“神舟”飞船开始,就进行了大量的科学实验,这种把突破载人航天技术试验和空间科学实验同步的做法,也是“神舟”飞船所独有的。
第三、不载动物,直接上人。前苏联、美国在飞船正式载人太空飞行前,都进行数次飞船载猴子、狗或惺惺进行试验,考验飞船的生命保障系统。为什么在我国进行无人飞船试验的时候,不像其他国家那样,让动物先上太空?有关专家举了三个理由:首先动物的生理系统和人有区别,测量的数据也未必可靠,一旦发生意外,不知道是什么原因;其次,猴子上了飞船,不会安安分分坐在座位上,容易到处乱动,即使是把它绑在那里,也不会安分地待在那里,如果出了问题,可能搞不清到底是设备的问题还是猴子的问题;最后,最重要的是由于国外已有载人航天的经验,表明人在太空中进行短时间的飞行是可行的,我国用不着从头再来,完全可以借鉴国外取得的经验,加上科学技术的发展,使我们完全可以通过仪器模拟掌握真人在太空中飞行身体的各种变化数据,因此,“神舟”飞船在正式载人飞行前,不进行载动物试验,而用模拟人进行太空轨道飞行试验,利用模拟人身上携带的科学装置,提供舱内温度、湿度、空气含量、人体温度、心跳速度、血液循环、呼吸等各种数据。