装有彗星尘埃样本的美国“星尘”号飞船返回舱，于北京时间15日18时许在美国犹他州的沙漠中降落。

　　彗星探测一直是科学家研究了解太阳系、行星和生命起源的重要途径。但由于技术限制，科学家直到近年来才开始拿到彗星成分的“一手资料”。去年7月的“深度撞击”计划让美国宇航局获得了彗星内部的图片，而“星尘”项目是人类第一次用航天器对彗星进行取样研究。美国宇航局曾将该项目形容为“将彗星带回地球”。

　　“星尘”号闪亮回归

　　据美联社等媒体1月15日报道，和科学家的设想一致，北京时间15日13时57分左右，“星尘”号飞船已经在高空中释放出返回舱，携带着彗星尘埃样本的返回舱自由降落、进入大气层。

　　大约4个多小时后，重达45公斤的“星尘”号返回舱以极快的速度穿越大气层，并顺利回到了地面。

　　在美国宇航局喷气推进实验室，科学家们一直在密切关注着“星尘”号的一举一动，当得知“星尘”号顺利降落时，科学家们都高兴地鼓起掌来。

　　据科学家介绍，这是一个“闪亮回归”的过程，“星尘”号擦出耀眼的光芒，在距离地面30公里时，它还释放出一个降落伞，同时进入一个斜道，然后朝着美国犹他州空军基地的方向软着陆。所以，美国西部居民可以看到一个亮点飞速划过天边，然后很快下落，亮点的后面和前面闪现着明亮的光芒，亮度和黎明前的金星差不多。

　　而且，“星尘”号回归的速度非常之快，达到每小时4.667万公里，超过了此前任何一个人造太空探测器。

　　此前，美国犹他州现场的各项装置已经全部打开，准备迎接“星尘”号回家。科学家还透露说，犹他州的天气情况很好，很适合“星尘”号着陆。

　　以彗星尘埃“献礼”

　　“星尘”号飞船是7年前发射的，一共在太空飞行了将近48亿公里。其中，它于2004年接近“维尔特二号”彗星，并采集了该彗星的尘埃样本。

　　科学家相信，“星尘”号将带回上千个彗星尘埃的样本。这些样本十分微小，直径比一根头发丝还细，因此只能在显微镜下进行研究。

　　据悉，“星尘”号顺利抵达地面后，美国宇航局将先对它简单维修，然后把它运到专门的清洁室里，再根据情况运回位于休斯敦的约翰逊航天中心。

　　美国宇航局内部人士介绍，如果天气情况允许，“星尘”号可能乘直升机回休斯敦，但是如果天气不好，它就不得不乘汽车回家。

　　研究任务艰巨

　　“星尘”号飞船上有一个由气凝胶材料制成的网球拍状尘埃采集器，一面捕获的是彗星物质粒子，另一面就是星际尘埃颗粒。根据推算，“星尘”号的星际尘埃采集器上应该有大约45个星际尘埃颗粒。与采集到的成千上万个彗星物质粒子相比，在约0．1平方米大的采集器上找到这45个星际尘埃颗粒的踪迹，好比在足球场上寻找45只蚂蚁，必须搜寻160万个小区域，然后才能分析它们的化学和放射特性。作者：综合新华社、中国日报特稿