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有奖评新闻
装有彗星尘埃样本的美国“星尘”号飞船返回舱，于北京时间15日18时20分在美国犹他州的沙漠中顺利降落。这是人类发射的探测器首次将彗星样本带回地球。
至此，“星尘”号项目的太空探索章节宣告结束，但另一番探索却在同一时间紧张开锣：研究彗星尘埃样本，揭开星尘秘密。
返航过程
北京时间15日13时56分，“星尘”号母飞船在太空上演爆炸秀，一个小炸弹使搭载着彗星样本的“星尘”号太空舱“炸”出，分离开始。1分钟后，飞船上的感应器确认了分离成功，负责监控的洛克希德·马丁公司的30位工程师马上欢呼起来，大家在电脑前拥抱互贺，掌声此起彼伏。脱离后，真正成为“自由人”的“星尘”号向地球上早已设定好的目标进行最后冲刺。成功分离后，空军跟踪装置马上恢复：已捕捉到分离后的“星尘”号，确认成功！
完美着陆
经过4个小时的轨道飞行，17时57分，“星尘”号从北加利福尼亚州上空125千米的高空进入大气层，出现在约翰逊太空中心的监测计算机的屏幕里。从屏幕中可以看见，一个模糊的白点在深色的夜幕映衬下不断下降。屏幕上感觉不到的是，“星尘”号此刻正以每小时46700公里的急速下降，创造了人造物体降落速度的又一纪录。
1分钟后，感应器显示，“星尘”号外部隔热装置的温度飞增至4900度，闪烁着明亮的光芒。
白点越降越快，随后打开一个降落伞，两个原点相伴而降，直到旁边的暗点消失，白点才又清晰地出现在视线里。8分钟后，白点再次打开一个降落伞。这是主降落伞，直径达6米。短短的几分钟后，降落伞缓缓落下，“星尘”号着陆了！
立刻回收
“星尘”号成功着陆后，早已盘旋在犹他州沙漠上空的直升飞机立刻飞向现场，准备回收。
据悉，“星尘”号将先搭着飞机前往空军基地的一个清洁室。适当处理之后，“星尘”号将在本周末回到位于休斯敦的约翰逊太空中心，和阔别7年的项目人员团圆。
此前，曾有项目人员把“星尘”号比作远游的孩子，自己则是焦急等待游子回归的父母。
下一步
不过，取回尘埃只是“星尘”项目成功的第一步。科学家介绍说，下一步的工作是在固定彗星尘埃的气凝胶材料中找到这些比毛发直径小得多的尘埃，然后将它们切割成更小的颗粒，借助高倍显微镜分析太阳系形成时宇宙物质的化学成分。
然而，仅仅寻找彗星尘埃就需要科学家们数年时间，而从开始寻找到最终完成分析工作，科学家们预计需要10年甚至更长时间。法新社甚至援引科学家的比喻说，这就像“在一个足球场寻找45只蚂蚁，每次搜索5平方厘米大小的地面”。
科技点评
彗星研究方兴未艾
从“深度撞击”到“星尘”号返回舱的归来，太阳系来去无常的访客———彗星已吸引了越来越多地球居民的眼光，对彗星的研究，正在太空探索中占有越来越重的分量。
如果说，去年7月4日美国国庆日的“深度撞击”项目还有稍许“作秀”和“献礼”的意味，那么在太空旅行近7年、行程约40亿公里的“星尘”号飞船，带来的科学收获则更加丰厚。
科学家的期盼心情，正如“星尘”项目经理达克斯贝里在飞船回收舱落地前夕所形容的：“我们就像等候孩子回家的父母，这个孩子离家时还年轻而纯真，而现在回家时，却已掌握了我们太阳系最深奥问题的答案。”
那么，彗星为何引起科学界如此浓厚的兴趣和期盼？科学家回答说，这是因为彗星可能包含了我们太阳系、地球以及生命诞生的重要线索。
首先，彗星是由太阳系诞生后的残余物质构成，它们来自太阳系外侧的柯伊伯带，那里温度保持在零下200多摄氏度左右，好比一个超级冷冻箱，使彗星的物质成分能保持太阳系早期的原貌，研究这些物质，可以部分了解太阳系究竟是怎样诞生的。
第二，彗星的最主要成分是冰雪，也就是固态的水，而液态的水是地球生命诞生的先决条件。邹哲认为，地球刚刚诞生时还非常炽热，不可能有固态或液态的水存在，然而在地球逐渐冷却的过程中，可能有第一批彗星落到地球上，带来了最初的水，就像启动一个“链式反应”那样使地球上的水越来越多。
第三，彗星的彗核比较“黑”，也就是说其中可能含有不少碳成分，而碳又是地球有机物和生命出现的必要元素。不少科学家都猜测，彗星也可能与地球上有机物的诞生有关，至少它们有可能扮演“化学催化剂”的角色。
随着技术条件的成熟，彗星之谜，终将一步步在世人面前解开。
专家访谈 访美“星尘”项目设计者邹哲博士
当美国宇航局的“星尘”号飞船携带着彗星“维尔特二号”的样本平安返回地球时，一位65岁的华人科学家多年的梦想变成了现实。
他就是邹哲博士，美宇航局喷气推进实验室资深研究员、“星尘”项目的设计者和副首席科学家。当记者通过电话找到邹哲时，他兴奋地告诉记者：“为了这一刻我等了25年。”
邹哲博士出生于抗战时期的中国，少年时期经历动荡，在20世纪50年代来到美国边打工边读书，接连在加州大学伯克利分校和洛杉矶分校获得学位，此后一直在美国宇航局喷气推进实验室从事宇宙工程研究。
谈到自己提出的“星尘”计划，邹哲的话匣子就收不住：“我1981年就首次提出了这个构思，但直到1986年才被宇航局接受，这已经是我的第13次提案了。”
“星尘”是继“阿波罗”计划之后，美宇航局第二个取回外星球物质样本的太空探索项目，也是美国第一个专门探索彗星的项目。他解释说，研究彗星会揭示太阳系诞生和地球生命起源的奥秘。彗星是太阳系诞生时的残余物质组成的，来源于太阳系外围的柯伊伯带，这里温度常年保持在零下200多摄氏度，比较好地保存了45亿年前刚诞生时的状态。
而“星尘”号飞船探测的彗星“维尔特二号”尤其“有趣”。邹哲解释说，这颗彗星是在1974年才被发现来到太阳系内圈的，它可能受到了土星的引力影响。到目前为止，它在太阳系内圈才运行了5个周期，相比之下“哈雷”彗星已在太阳系内侧转了不少圈了。
本版综合新华社与徐冰川专稿 |
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