装有彗星尘埃样本的美国“星尘”号飞船返回舱，于北京时间15日18时20分在美国犹他州的沙漠中顺利降落。这是人类发射的探测器首次将彗星样本带回地球。不过，取回彗星尘埃只是该计划的第一步，科学家接下来还必须在收集器上找到这些极其细小的尘埃，其难度就像是“在足球场上找蚂蚁”。

　　据新华社报道

　　人类首次获得彗星样本

　　美国航空航天局（NASA）工作人员介绍说，返回舱着陆后不到1小时，派往前方搜索的3架直升机就借助雷达确定了返回舱的具体位置。返回舱将被运往附近美军基地的无尘室进行初步处理。不久后，返回舱中固定彗星尘埃样本的收集器将被送往NASA的约翰逊航天中心研究。

　　“星尘”号飞船于1999年2月发射升空。2004年1月，该飞船近距离飞过“维尔特二号”彗星时，飞船上的尘埃收集器成功捕获到彗星尘埃样本。

　　美联社说，这是人类航天史上第一次成功采集并收回彗星样本。对于“星尘”成功回家，地面控制中心的科学家和工作人员一片欢呼。“这（感觉）就像父母亲出席自己成绩优秀孩子的毕业典礼，”曾经参与“星尘”号设计研究工作的工程师肯·阿特金斯激动地说，“我们拥有一个非常出色的导航及工程团队。”

　　进入大气层速度创纪录

　　NASA工作人员介绍说，返回舱当天进入大气层的速度达到每小时46444公里，穿过整个大气层也仅仅用了大约13分钟。这一速度使“星尘”号返回舱超过美国“阿波罗-10”号宇宙飞船1969年创造的最快速度，成为进入大气层时最快的人造宇宙飞行器。通过在宇宙中7年的漫长旅程，这个重约46公斤的尘埃物质捕捉器创造了一系列令人惊讶的数字：总路程为46.3亿公里，相当于从地球到月球折返5000次。

　　寻找分析还将耗时十年

　　当然，最让研究人员高兴的应该是彗星样本。美联社援引研究人员的话说，返回舱此次可能带回数以千计的尘埃样本。不过，取回尘埃只是“星尘”项目成功的第一步。科学家介绍说，下一步的工作是在收集彗星尘埃的气凝胶材料中找到这些比毛发直径小得多的尘埃，然后将它们切割成更小的颗粒，借助高倍显微镜分析太阳系形成时宇宙物质的化学成分。

　　然而，仅仅寻找彗星尘埃就需要科学家们数年时间，而从开始寻找到最终完成分析工作，科学家们预计需要10年甚至更长时间。法新社甚至援引科学家的比喻说，这就像“在一个足球场上找蚂蚁，每次搜索5平方厘米大小的地面”。

　　意义重大

　　解密太阳系形成与生命起源

　　本报讯“星尘”计划是继“阿波罗”登月计划之后，美国航空航天局第二个取回外星球物质样本的太空探索项目，也是美国第一个专门探测彗星的项目。

　　如果此次项目全部成功，将在人类探测彗星的历史上写下光辉的一笔，因为彗星样本对于研究太阳系和生命的起源有很高的价值。

　　科学家们普遍认为，彗星是太阳系诞生时一些残余物质聚集组成的，它们由宇宙尘埃和冰组成，保留了太阳系最原始的物质。而且，彗星温度极低，保证了太阳系原生质在几十亿年中没有发生什么变化。

　　科学家相信，“星尘”号这次带回的彗星尘埃样本中，有一些已在太空中存在了46亿年，甚至更长，可能比太阳还“年长”。因此，它们可以最真实地显示出太阳系是如何形成的。另外，彗星碰撞可以帮助地球形成水分，而水是产生生命的首要条件。因此研究彗星能为研究生命起源找到有用的新线索。

　　（中国日报）

　　幕后英雄

　　华裔科学家首提“星尘”构想

　　邹哲手捧“星尘”号收集尘埃的气凝胶材料

　　据《中国日报》报道尤其值得一提的时，在“星尘”号的背后，还凝聚着一位华裔科学家的心血和梦想，他就是现年65岁的邹哲博士，美航空航天局喷气推进实验室资深研究员、“星尘”项目的设计者和副首席科学家。

　　邹哲博士出生于抗战时期的中国，少年时期经历动荡，20世纪50年代来美国半工半读，先后在加州大学伯克利分校和洛杉矶分校获得学位，后来进入美国航空航天局喷气推进实验室进行宇宙工程研究。

　　1981年，邹哲博士首次提出了“星尘”计划的构思，但直到1986年才被航空航天局接受。当时，“哈雷”彗星的回归使美国航空航天局开始重视彗星，不少科学家提出研究计划，而他的“星尘”计划凭构思巧妙、成本低而获得支持，还成为以低成本探索宇宙的“发现”计划的一部分。