过去几十年来，人类一直在发射各种探测器，探索太阳系内的行星。现在，该是拜访最后也是最遥远的行星——冥王星的时候了。

　　美国“新地平线”号探测器定于美国东部时间17日13时24分，从佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心发射升空。

　　速度史无前例仍需9年征程

　　拥有3级发动机的“宇宙神-5”重型火箭，当地时间17日将以每小时5.76万公里的惊人速度把“新地平线”号送离地球。而这个冥王星探测器，将成为人类有史以来发射的最高速飞行器。

　　具体来说，“新地平线”号可以在9小时内飞过月球，而当年美国发射的“阿波罗”系列飞船需要用两天半时间。以这样的速度，从地球到木星，“新地平线”号也仅需13个月。借助木星的巨大引力，这个探测器还将进一步提速，飞向遥远的冥王星。

　　尽管速度惊人，“新地平线”号在2015年才能靠近冥王星，对这个太阳系内最小的行星展开为期5个月的探测。在此期间，“新地平线”号与冥王星的最近距离将只有不到1万公里，距离冥王星主要卫星冥卫一的最近距离为2.7万公里。

　　为了保存体力一年才醒一次

　　尽管飞行速度将破纪录，无奈地球与冥王星之间相隔数十亿公里，“新地平线”此行需要至少9年半时间，因此旅途中必须尽可能节约能量。在大部分飞行时间里，它将处于“休眠”状态，每个星期向地球发送一次信号，汇报其状况。地面上的科学家每年将唤醒它一次，对其设备进行检查。

　　虽然在“新地平线”号真正开始工作前，人们将面临漫长的等待，但负责这一项目的美国西南研究所科学家艾伦·斯特恩说，最终的回报完全值得我们等待这么久。

　　“这是真正意义上一系列行星初步探索项目的顶峰。”他说，“冥王星、它的卫星以及太阳系中的这一区域，存在如此多谜团，‘新地平线’号（的发现）将彻底改写所有教科书。”

　　十多公斤钚丸就是9年的口粮

　　由于“新地平线”号将远离太阳，无法以太阳能作为动力，因此它将携带10.9公斤钚丸，利用其放射性衰变释放出的能量发电。

　　抗议者批评说，如果发射失败，核能源就将对100公里内的地区造成辐射污染；况且，那么漫长的旅途，一旦出现失误，就会对洁净的太空造成严重的核污染。

　　对此，美国宇航局说，出现发射事故的概率极低，而且这些钚丸装在坚固的放射性同位素热电发电机内，钚丸本身也经过特别设计，以限制其放射性向外扩散。而且为防出现意外，在17日发射前，应急人员将被预先部署在发射场周围。此外，他们日前正式通知了联合国和国际原子能机构，称如果探测器飞行遇到意外，美国将对受灾国家提供援助。根据计划，“新地平线”号飞行线路将经过南非和澳大利亚。

　　怀揣3份纪念品捎去40万人问候

　　虽然孤身前往，但是“新地平线”号此行并不孤单。作为人类派往太阳系边缘的“使者”，它还将携带一些地球“纪念品”，包括一面美国国旗、全球首个私人载人航天器“太空船一号”的模型，以及一张装有43.5万人姓名的光盘。

　　负责建造飞船的美国霍普金斯大学应用物理实验室，曾在一年前开展了一项读者互动栏目。他们在实验室主页上新开辟了一个专栏，天文爱好者只要把自己的姓名输入那张名为“飞向冥王星”的电子卡片内，确认成功后，他们的姓名就可以随着“新地平线”号一起，飞向从未被人类探索过的冥王星。

　　新闻链接

　　冥王星谜一样

　　冥王星在太阳系中是离太阳最远、质量最小的一颗行星，质量只有地球的0.24％，直到1930年才被人类首次发现。

　　与地球、水星、金星、火星等“类地行星”和木星、土星、天王星、海王星等“巨行星”不同，冥王星被科学家归为一个特殊类别，名为“冰矮星”。

　　不过，由于冥王星个头实在太小，它的“行星身份”近年来一直遭到质疑。“新地平线”号探测项目负责人斯特恩却指出，类似冥王星这样的冰矮星，其实才是太阳系内的“多数派”。

　　“就像‘奇瓦瓦’（一种袖珍狗）也是狗一样，冰矮星也还是行星。”他说，“类似冥王星的天体在太阳系中，比我们最早发现的其他行星更具代表性。”

　　冥王星所在的太阳系边缘地带名为柯伊伯带，那里存在着由大量冰和岩石构成的天体，也是众多彗星的“老家”。这是太阳系里最冰冷、最黑暗的区域，它非常神秘，一年到头没有阳光，仿佛冥界地狱一般。科学家认为，这些天体是太阳系最初的组成物质之一。通过对它们的研究，科学家有望揭开更多太阳系形成的奥秘。

　　“新地平线”号

　　“新地平线”号探测器长2.1米，重量接近1吨，由美国约翰·霍普金斯大学应用物理实验室设计制造。“新地平线”号形状像钢琴，设计结构像暖壶，可以在室温下停留。共耗资7亿美元，仅发射一个的过程就将耗资5.5亿美元。

　　负责“新地平线”号所载科学仪器的威廉·吉布森说，探测器上装有3架照相机，分别用于拍摄可见光、红外线和紫外线照片，还有3台光谱仪，用来研究冥王星大气及地表物质的成分和温度。

　　（新华社特稿）

　　(都市快报)