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美国太空船展开九年之旅首次探访太阳系最远行星
新快报讯美国宇航局（NASA）计划在1月17日从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射太空船“新视野”号，揭开冥王星这个“遥远邻居”的神秘面纱。“新视野”号最快将于9年后抵达太阳系边缘贴近冥王星飞行，这将是人类首次近距离探测冥王星。这项历史性冥王星之旅约耗资7亿美元。
专题撰文：依云
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最快太空船时速7.5万公里
“新视野号”重约一吨，大小跟一部大型钢琴差不多，由美国约翰霍普金斯大学应用物理实验室设计。它将是有史以来最快的太空船，它在途中利用木星引力，可加速至时速7.5万公里，即差不多1小时可绕地球赤道（约4公里）两圈。
放射性钸将为“新视野”提供约200瓦的电力。宇航局专家称，“新视野”所有仪器均为历次太空任务中最小巧最节能的设计。
太空船安装了由科罗拉多大学学生设计的尘粒计算器，它将进行太空任务中首个从设计到操作全由学生进行的实验，这个也是太空船上惟一不会“冬眠”的实验。“新视野”还带了一些纪念品，包括美国国旗、首架民用太空船“太空船一号”的碎片，及一片储存了43.5万人签名的光碟。“新视野”号飞越木星时的假想图
借助木星引力加速
将“新视野”号送上太空的重任由推动力强大的“阿特拉斯五号”火箭肩负，由三节组成的“阿特拉斯五号”将以纪录性时速5.8万公里，将“新视野”号推上太空。“新视野”号将在9小时内掠过月球，约13个月后到达木星。
到达木星后，“新视野”号将借助这个巨大行星的引力加快太空船飞往冥王星的速度。虽然速度奇快，“新视野号”仍需用9年半至10年时间，才能完成48亿公里的冥王星之旅。
以钸为动力每年醒一次
由于远离太阳，无法靠太阳能驱动，“新视野”号将利用放射性钸作为主要动力来源。在飞行途中，“新视野”号大部分时间会处于“冬眠”状态，以尽可能减少能源消耗。“新视野”号每周会向地面控制中心发出运作情况简报一次，地面人员会每年“唤醒”它一次，以检查仪器运作情况。
探测“最后行星”
截止目前，来自地球的探测器已经几乎走遍了除冥王星之外的太阳系所有行星。而“新视野号”将花5个月的时间贴近冥王星飞行，搜集冥王星与其最大卫星“卡戎”的大气、表面地质与温度等资料，再迫近柯伊伯带其中一、两颗星体进行勘测。如果这次探测任务成功，人类就能完成对太阳系全部九大行星的探测工作。
“新视野”的“法宝”
PEPSSI：高能粒子光谱探测仪，用于探测从冥王星大气中辐射出的中子。
SWAP：太阳风分析仪，用于测冥王星附近的来自太阳风的带电粒子。
REX：无线电科学设备，用于通讯和科学探测。
Alice：紫外成像分光计，用来探测冥王星大气的组成成份。
Ralph：绘图设备，主要用来绘制冥王星和卫星查龙表面的高分辨率彩色地图和表面物质成份地图。
SDC：尘埃计数器，用于统计旅程中沿途的宇宙尘埃的数量并测量它们的大小。
LORRI：远程勘测成像仪，用以拍摄最高分率照片。
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冥王星太小行星地位受质疑
冥王星位处太阳系边缘的柯伊伯带，是太阳系九大行星中离太阳最远、体积最小的一颗，直径只有2300公里左右，是月球三分二。由于它体积太小，许多天文学家质疑其行星地位，认为应将它除名。
冥王星在1930年被发现，共有3个卫星。它沿椭圆轨道绕太阳运行，距太阳平均距离为59亿公里，是地球的40倍，完成一次公转需时248年。因距离遥远，人们至今未能用天文望远镜拍得其清楚轮廓，但科学家相信其表面相当光亮，由结冰的甲烷、氮气和一氧化碳组成。当它较接近太阳时，冰表融化成一层薄薄的大气层，气压仅为地球的百万分一。
“冰矮子”冥王星
冥王星是九大行星中惟一的“冰矮星”（icedwarf），与类地岩石行星（水星、金星、地球和火星）及类木气体行星（包括木星、土星、天王星和海王星）极不相同。
冥王星与其最大卫星“卡戎”体积及大小接近，组成太阳系中仅有的“双星”结构，可助研究地球与月球系统如何形成。
冥王星是九大行星中惟一可能观察到大气层气体散失的行星，有助于研究地球大气流失。
对冥王星与其最大卫星“卡戎”表面的分析，可了解外太阳系撞击历史。科研人员在检查“新视野”号
(小亚/编制) |
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