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为人类速度最快探测器，有望2015年实现人类航天器首探冥王星 1月16日，在美国肯尼迪航天中心，装有“新地平线”号探测器的“宇宙神－5”重型火箭整装待发。 本报综合报道美国冥王星探测器“新地平线”号有望于今日发射升空，若一切顺利，它将是第一个造访冥王星———这个太阳系中离太阳最远和最小的行星的人类探测器。目前，冥王星正处在加速远离地球的轨道上。虽然“新地平线”号是人类有史以来发射的最快的探测器，但由于其追赶冥王星之行将长达至少48亿公里，因而预计最早也要在2015年年中才能赶上冥王星。
美国宇航局的消息说，“新地平线”号探测器最早将于美国东部时间17日下午1时24分（北京时间18日凌晨2时24分）升空。发射将在佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心进行。“新地平线”号探测项目耗资约7亿美元。科学家认为，研究冥王星有助于加深对太阳系形成的理解。
除探索冥王星外，“新地平线”号的使命还包括研究冥王星的主要卫星冥卫一以及两个最新发现的冥王星卫星。“新地平线”号探测器之后将进入冥王星外的柯伊伯带。柯伊伯带位于太阳系外缘，被认为由太阳系形成早期的剩余物质组成。
由于“新地平线”号的飞行速度很快，而其所携燃料又不足以供减速和进入环冥王星轨道之用，因此“新地平线”号将在与冥王星及其卫星“亲密接触”后，继续前行并一去不返。
对于美国国家航空与宇宙航行局探索冥王星的计划，1930年发现冥王星的天文学家克莱德·汤姆博的遗孀、现年93岁的帕特里西亚·汤姆博显得相当高兴：“他们终于前往探索冥王星了，这简直让我难以置信。”
探索旅程
9小时内飞过月球
因为此次航程任重道远，“新地平线”号将借助最强有力的火箭———“宇宙神-5”重型火箭脱离地球引力，其每小时5.76万公里的速度使其成为最快的人类飞行器。借助火箭的推力，它可以在9小时内飞过月球，在13个月后到达木星。在这里，“新地平线”号会利用木星的引力，像一个弹弓一样将自己“弹”向太阳系外围。在木星和冥王星之间的这段漫长航程中，“新地平线”号的大部分系统为节约能源将进入休眠状态。这时它会每周向地球发送一次信号，汇报状况。科学家每年将唤醒它一次，对其进行检查。
作为首个探索太阳系边缘的飞船，“新地平线”号的动力系统和从前的宇宙探测器要求更高。传统上，在脱离火箭的探测器多依靠太阳能为动力，但由于“新地平线”号的目的地离太阳太远，柯伊伯带的阳光强度是地球的千分之一，因此飞船将携带10.9千克钚丸，利用其放射性衰变释放出的能量发电。不过，这一核能提供的能源只相当于两个100瓦电灯。（谢来）
迟出发一天 晚到达5年
“新地平线”号任务的成败关键之一在于精确估算飞行时间。美国宇航局称，由于冥王星的轨道呈椭圆，目前正处于加速远离地球的阶段，而且，这种轨道导致它在近日点和远日点温差巨大，当冥王星靠近太阳时，上升的温度导致其表面大气“化冻”，这就使得它难以观测。因此拜访冥王星必须要在其远离太阳的时候。
此外，长距离的太空旅行本身也需要把握时机。美国克罗拉多大学弗朗·巴杰纳博士说，什么时候抵达冥王星取决于哪一天发射。如果在预定日期发射，飞船将于2015年抵达目的地，但如果推迟一天或几天，就不是晚到达一两天的问题，而会迟到5年。这其中的原因是飞船能否在经过木星轨道时能得到其引力相助，这股“推力”能够缩短“新地平线”号航程3年。同时，科学家还希望在经过木星时有机会对其大气进行观测。（谢来）
设备解密
七种仪器总能耗低于一个灯泡
为揭开太阳系最外层行星冥王星的神秘面纱，“新地平线”号携带了七大科学武器。其中三种仪器被科学家用电视剧中的角色命名———“爱丽丝、拉尔夫和雷克斯”，它们拍摄的彩色图片能告诉我们冥王星的化学构成和大气；光学望远镜LORRI能拍摄行星表面最高清晰度的图片；等离子探测仪PEPSSI和SWAP能分析冥王星的大气离子和太阳风。有了这些观测仪，“新地平线”号能够给科学家提供有史以来最清晰的观测图片，其清晰度甚至能超过哈勃太空望远镜。此外，“新地平线”号还带有一台名叫SDC的尘埃计数器，它能在整个飞行过程中监测星际尘埃对“新地平线”号的影响。所有这七项仪器的总能耗将低于一个夜间照明的灯泡。（谢来）
研究目标
近观“冥王”有助研究太阳系演进
冥王星（Pluto）的名字和它寒冷死寂的表面非常相称，虽然一直有人质疑其第九大行星的身份，但人类对这颗“死星”和其所在的太阳系外围区域知之甚少。冥王星也是惟一没有探测飞船拜访过的太阳系行星。
而此次“新地平线”号将帮助人类近距离看清其真容。在2015年达到冥王星后，它还将观测造访冥王星的卫星查龙，以及柯伊伯带的其他天体，柯伊伯带位于海王星轨道之外，是一个恒星太阳诞生时的残留物质遗留形成的环状区域。除了是冥王星的家乡，这里还有大量的岩石和冰态物质，形成了固体和气体行星之外的太阳系第三大区域。因为柯伊伯带保存有太阳系形成之初残留的物质，因此科学家希望通过研究这里的天体能寻找太阳系的演化过程。
（谢来） |
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