美国“新地平线”号探测器定于东部时间17日（北京时间18日凌晨2时24分）借助“宇宙神－5”型火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心发射升空，开始长达9年的探测冥王星之旅。

　　冥王星位于太阳系边缘的柯伊伯带，距离地球约60亿公里，直径比月球还要小，质量仅为地球的0．24％。

　　如果进展顺利，这一探测计划将让人类首次有机会近距离观察这个位于太阳系边缘的神秘星球。它还将标志人类完成对太阳系内所有行星的初步探测。

　　速度破纪录

　　拥有3级发动机的“宇宙神－5”重型火箭17日将以每小时5．76万公里的惊人速度把“新地平线”号送离地球。这个冥王星探测器因此将成为人类有史以来发射的最高速飞行器。

　　“新地平线”号大小有如一架大钢琴，重454千克，由于它越飞离太阳越远，所以无法利用太阳能，将依靠所携的10．9千克钚丸放射性衰变能源提供动力，而且飞行过程中充分考虑节能。在大部分飞行时间里，它将处于“休眠”状态，仅仅每个星期向地球发送一次信号，汇报其状况。地面上的科学家将每年“唤醒”它一次，对其设备进行检查。

　　探测器上装备有7种科学仪器，但这些仪器的总能耗低于一个夜间照明的灯泡。尽管飞行速度将破纪录，无奈地球与冥王星之间相隔数十亿公里，“新地平线”此行仍需要至少9年时间，因此旅途中必须尽可能节约能量。

　　借助木星的巨大引力，这个探测器还将进一步提速，飞向遥远的冥王星。

　　按计划，“新地平线”号将在2015年靠近冥王星，对这个太阳系内最小的行星展开为期5个月的探测。在此期间，“新地平线”号与冥王星的最近距离将只有不到1万公里，距离冥王星主要卫星冥卫一的最近距离为2．7万公里。

　　该项目科学家说，“新地平线”号还将探测“哈勃”太空望远镜去年底刚发现的冥王星另外两个较小卫星。

　　动力靠核能

　　“新地平线”号探测器长2．1米，重量接近1吨，由美国约翰·霍普金斯大学应用物理实验室设计制造。该实验室也将负责为美国国家航空和航天局实施这一耗资7亿美元的探测计划。

　　由于“新地平线”号将远离太阳，无法以太阳能作为动力，因此它将携带10．9公斤钚丸，利用其放射性衰变释放出的能量发电。这引起了一些反核人士的担忧。他们担心，万一发射失败，探测器爆炸，核燃料会对地面造成严重污染。

　　对此，国家航空和航天局说，出现发射事故的概率极低。为防出现意外，在17日发射前，应急人员将被预先部署在发射场周围。

　　探测器上装有3架照相机，分别用于拍摄可见光、红外线和紫外线照片，还装有3台光谱仪，用来研究冥王星大气及地表物质的成分和温度。

　　携带地球“纪念品”

　　“新地平线”号上还装有美国科罗拉多大学学生设计的一台尘埃计数器，这是在此类行星探测计划中首次加入完全由大学生设计和实施的实验项目。它也是在探测器飞行过程中唯一不处于休眠状态的实验项目。

　　此外，探测计划设计者说，作为人类派往太阳系边缘的“使者”，“新地平线”号还将携带一些地球“纪念品”，包括一面美国国旗、全球首个私人载人航天器“太空船一号”的模型以及一张装有43．5万人姓名的光盘，这些人此前曾在“新地平线”探测项目网站上签名。

　　赵卓昀 （新华社供本报特稿）