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有奖评新闻
在两度推迟之后，人类第一个造访冥王星的探测器“新地平线”号19日下午（北京时间20日凌晨3时）终于从美国发射基地冲天而起，踏上一段航程约50亿公里、长达9年半、一去不复返的征途。此次探测填补了太阳系行星探测史上从未向冥王星发射探测器的空白，也使得人类飞跃了太阳系行星探测的新地平线。
两度延期冲天高速创纪录
美国东部时间19日下午2时（北京时间20日凌晨3时），美国“宇宙神”式运载火箭搭载着“新地平线”号在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地成功发射升空。
这枚运载火箭前所未有地捆绑了5个固体燃料推进器，其推动力非常强劲。火箭呼啸上天后不久，就消失在大西洋上空。
发射升空大约45分钟后，“新地平线”号成功与运载火箭实施分离。此时，它的时速已经高达约5.8万公里。这是迄今为止人类发射的速度最快的太空飞行器。
美国宇航局官员科琳·哈特曼说，如果当年“阿波罗”号登月飞船以这个速度飞行，那么它飞抵月球的时间将从3天缩短至9个小时。
发射一年后，“新地平线”号将飞行到木星附近，并借助木星重力场提升自身速度，这个过程犹如“弹弓弹射”一般。此后，它的时速将提高1.45万公里。
“它看上去很漂亮，”参与这次探测计划的科学家拉尔夫·麦克纳特对美联社记者说，“（虽然旅程还很漫长）我已经有点等不及了。”
“新地平线”号原定于美国东部时间17日下午1时24分发射升空，因风速过大推迟到18日下午。不料，由于负责“新地平线”号项目的实验室18日发生停电事故，发射时间再次向后推迟。
自带动力不靠太阳靠核能
由于冥王星离太阳过于遥远，“新地平线”号无法使用太阳能，它将依靠所携放射性物质钚提供动力。
“新地平线”号的大小类似一架大钢琴，重454千克，它携带有7种科研仪器。此外，“新地平线”号还携带有10.8公斤钚，探测器装载的发电设备能够把这些放射性物质衰变的能量转换成电能，以供探测器搭载的电子仪器使用。
为了防止因发射失败导致这些放射性物质泄露从而对环境造成污染，美国宇航局之前准备了一系列应急措施。
一去不还辞别冥王直飞柯伊伯带
“新地平线”号此行肩负两个使命，它除了要探测冥王星及其卫星外，还将探测位于太阳系边缘的神秘地区——柯伊伯带。
冥王星是太阳系中离太阳最远和最小的行星，“新地平线”号将是人类第一个造访冥王星的探测器。科学家认为，研究冥王星有助于加深对太阳系形成的了解。
“新地平线”号按计划将于2015年7月到达冥王星，行程约50亿公里。它的使命还包括探测冥王星的主要卫星冥卫一“查龙”及两个最新发现的冥王星卫星。之后，“新地平线”号将进入冥王星外的柯伊伯带。
柯伊伯带位于太阳系外缘，据信由太阳系形成早期的剩余物质组成。
专家说，“新地平线”号将以每小时7万多公里的速度飞跨太阳系。由于它的飞行速度很快，而它所携动力燃料又不足以供其减速和进入环冥王星轨道之用，因此它将在与冥王星“亲密”接触后，继续前行进入柯伊伯带并一去不复返。（本版稿件均据新华社）
谜团
“冥王”外有第十行星？
冥王星只是一个大冰块，它甚至没有月球大，而且只有预测质量的四十分之一。1988年，美国亚利桑那大学的罗伯特·马歇利斯发现，冥王星和它的卫星查龙居然共同拥有一个大气层。
冥王星究竟算不算行星，本身已经成问题，更麻烦的来自它的外围。
自1846年发现海王星、1930年发现冥王星，两次“笔尖上”的发现也留下了两个疑团：一方面，天王星的运动在扣除海王星和冥王星的影响后，依然和理论值不符；另一方面，冥王星也存在着同样的问题——它的运动除了受天王星和海王星的影响，似乎还受冥冥中我们看不到的东西的影响……
去年年初，英国天文学家对十三颗彗星的轨道进行研究分析后声称，在冥王星之外、远离太阳的黑暗地带，比冥王星还远1000倍的地方，存在着一颗比木星还要大数倍的行星。
那么，“冥王”之外究竟还有没有行星？
冥王星究竟算不算行星？
“新地平线”号探测器将经过约50亿公里的漫漫跋涉，于9年后抵达太阳系最遥远的行星——冥王星附近。
“新地平线”号远行目的何在？科学家认为，这次探索如果获得成功，有望澄清围绕冥王星的争议，更可以将人类对太阳系最后的“地平线”——柯伊伯带的认识向前推进一大步。
在太阳系行星家族中，冥王星算是“新”成员。它1930年才被美国天文学家汤博观测到，是太阳系传统意义上诸多大行星中最后被发现的一个。正因为它的“新”，科学家对冥王星的研究一直停留在望远镜观测的水平上。比起太阳系其他行星，人类对冥王星的了解可以说是最少的。近年来，冥王星“是非不断”，“大行星”地位也受到挑战。因为天文学家发现，冥王星所在的柯伊伯带有更大的天体。
美国加州理工学院的迈克尔·布朗去年宣布，他观测到一颗明显比冥王星大的天体，并建议要么把这个新天体称为太阳系“第十大行星”，要么把冥王星的“大行星”称号撤销。
“新地平线”号项目首席科学家斯特恩认为，冥王星的地位是“无可比拟”的。他指出，只有在冥王星被发现后，天文学家才首次认识到柯伊伯带不仅孕育小行星和彗星，也存在较大的行星。从这个意义上说，冥王星堪称“先驱者”。
冥王星所在的柯伊伯带据认为与太阳系的历史密切相关。天文学家认为，柯伊伯带由太阳系诞生后的残余物质形成，极其寒冷的温度使其中的物质较好地保存在原生态，冥王星上也可能如此。
天文学家因此而对“新地平线”号寄予厚望。斯特恩说，“新地平线”号的发射是一个标志，它将完善人类对冥王星的认识。
趣闻
43万个名字问候冥王星
由于美国宇航局事先发起一个征集问候的活动，“新地平线”号此次远行牵动着43万余名天文爱好者的心。
据美国宇航局介绍，在去年这一探测项目即将进入最后实施阶段时，该机构和探测项目控制中心所在的美国约翰斯·霍普金斯大学等联合发起了一个征集问候的活动，向全世界天文爱好者开放。
人们只需要访问为此设立的一个网页，就可以将自己的名字输入一张名为“飞向冥王星”的电子卡片内，让自己的问候搭载“新地平线”号一起飞向地球在太阳系中最遥远的“亲戚”。
在“新地平线”号整装待发之际，美国宇航局介绍说，在活动期间共征集到了超过43万人的问候。所有这些人的姓名都刻在了一张光盘上，已经放入探测器内。人们可以在霍普金斯大学有关此项目的网页上检索，查看自己的姓名是否被收入其中。
“笔尖上”发现的行星
九大行星中离太阳最远、质量最小的就是冥王星。它在远离太阳59亿公里的寒冷阴暗的太空中蹒跚前行，这情形和罗马神话中住在阴森森的地下宫殿里的冥王普鲁托非常相似。因此，人们称其为普鲁托(Pluto)。普鲁托英文的前两个字母，又是对冥王星发现有推动之功的美国天文学家P·洛韦尔姓名的缩写。
冥王星是最晚发现的一颗太阳系行星，和海王星相似，冥王星的发现可算得“笔尖上”的传奇。因为它是先被计算出轨道，据此找到的行星。
原来，冥王星的亮度很弱，即使在大望远镜拍摄的照片上，它和普通的恒星也没有什么差别，要想在几十万颗星星中找到它，好比是大海捞针。天文爱好者出身的美国天文学家洛韦尔详细计算了这颗未知行星的位置，用望远镜仔细寻找，付出了十几年的心血，直到1916年11月16日突然去世。
1925年，洛韦尔的兄弟捐献了一架32.5厘米孔径的大视场照相望远镜。并于1929年邀请汤博加入搜索行列。他们一个一个天区地拍摄底片，并对每张底片进行细心地检查，忍受着艰苦而乏味的工作。1930年1月21日，汤博终于在双子星座的底片中发现了冥王星。
为何不伴“冥王”当卫星
当“新地平线”号从冥王星上空高速飞过时，探测器上的摄像机将抓拍冥王星表面照片，分析其大气层并测量其温度。科学家为什么不让“新地平线”号成为环绕冥王星的卫星，那样不是能更好地探测冥王星吗？
原因有二：按计划，“新地平线”号要在9.5年的时间里到达距地球50亿千米的冥王星，这要求“新地平线”号的航速非常快。当它飞至冥王星时，速度将高达每小时4.3万千米。
若要使这个速度下的“新地平线”号进入环绕冥王星的轨道，它至少需要降低90%的速度。这样，“新地平线”号携带的燃料至少会是它所能携带的1000倍之多。
此外，假如让“新地平线”号进入环绕冥王星的轨道，“新地平线”号就不能去探索柯伊伯带中的奥秘了。
星尘看得到收获超预料
美国宇航局“星尘”项目科学家19日说，“星尘”号飞船返回舱带回的彗星物质和星际尘埃粒子样本，数量之多远远超出了他们当初的希望。科学家说，分析这些样本的复杂工作才刚刚开始。
在当天于休斯敦约翰逊航天中心举行的返回舱落地后首次新闻发布会上，“星尘”号项目首席科学家、美国华盛顿大学天文学教授唐纳德·布朗李说，由返回舱带回地球的样本“超出了我们最大胆的期望”。他说，1月17日晚上装载样本的容器被送到约翰逊航天中心后，科学家用肉眼就看到捕获尘埃粒子的气凝胶上有粒子留下的明显痕迹，“我们谁也没有想到会如此快、如此直接地看到成果”。
“星尘”项目的计划者、华裔副首席科学家邹哲通过电话对新华社记者说，他当初估计大概能够收集到100万尘埃粒子，现在初步计数后发现数量还要多。而且，“迄今我们还没有发现有干扰等负面的效应”。现在项目科学家已开始对这些尘埃粒子进行分析，其中第一步是要把彗星尘埃和来自人马座的星际尘埃区别开来。初步的分析工作将持续半年左右，今年7月科学家将发表“星尘”项目的第一批成果。
1999年发射的“星尘”号飞船经历了45亿公里的“太空长征”，于当地时间15日凌晨装载彗星“维尔特二号”物质样本的飞船返回舱，成功降落在美国犹他州沙漠中。
“冥王”比月球小
迄今为止，天文学家对冥王星的看法可以用“小”、“冷”和“奇”这几个字来归纳。
“小”是指冥王星的体积和质量都异常之小，不仅与其他太阳系行星不能相比，也小于地球的卫星月球。它的直径只有2300公里左右，是月球的三分之二；质量约为地球的0.24%，也小于月球。
“冷”是指冥王星温度极低。由于它位于太阳系中最边远的柯伊伯带，难以接受太阳辐射的光和热，终年处于黑暗和寒冷之中。它的表面都是甲烷冰，温度约为零下230摄氏度左右，因此天文学家又将冥王星称为“冰矮星”。
“奇”是指冥王星和太阳、和自己卫星的关系都比较奇特。冥王星围绕太阳旋转的轨道是最扁、最倾斜的，它离太阳会近到43亿公里，有时却远达72亿公里。它自己很小，却有一颗相对较大、直径超过1000公里的卫星，以至于部分天文学家认为它俩是“双行星系统”。
七剑下冥王
“新地平线”号共搭载了七件科学探测仪器，包括三个光学探测器、两个等离子体探测仪、一个尘埃感应器和一个无线信号发射接收装置。这七把“利刃”将帮助人类揭开冥王星的神秘面纱。
1、“艾丽丝”（ALICE），重4.5公斤。它是一个高敏感度的紫外图像分光仪，被设计用来分析冥王星动态大气层的成分和结构。
2、“拉尔夫”（RALPH），是“新地平线”号上最重要的“眼睛”，其作用是拍下冥王星、冥卫一及其他柯伊伯带星体的图像。有趣的是，“拉尔夫”与“艾丽丝”实际上是美国电视剧《蜜月期》中的一对伴侣。科学家借此为这两个仪器取名，是希望它们能在漫长旅途中“甜蜜合作”。
3、无线科学实验仪器（REX），重100克，它仅由一个印刷电路板构成，被嵌在“新地平线”号的通信系统中，测量大气温度和压力、电离层的密度，以及搜寻冥卫一与其他柯伊伯带星体的大气。
4、远程观测成像仪（LORRI），重8.8公斤。这个“鹰眼”其实是一个高放大倍率的全色成像仪，除了具有超远距离拍摄、高精度和全色易感等功能外，还能够在冥王星附近极端寒冷和恶劣的条件下进行拍摄。
5、冥王星/太阳风测量仪（SWAP），重3.3公斤，主要测量冥王星大气层在与太阳风交互作用下产生的逃逸状况。由于冥王星离太阳异常遥远，因此该仪器是迄今同类仪器中精确度最高的一个。
6、冥王星高能粒子分光仪（PEPSSI），重1.5公斤，其作用是搜寻那些从冥王星大气层中逃逸出来的粒子，对冥王星大气层的密度和组成等进行观测研究。
7、尘埃计数器（SDC），重1.9公斤，用于检测各类彗星、小行星和柯伊伯带星体可能碰撞而产生的尘埃微粒。
9年追星路
2006年1月发射升空
2007年2月飞越木星
借助木星强大的引力场再次加速。
2007年3月至2015年6月穿越太阳系
工作人员会对“新地平线”号及其所携带的仪器进行检查和调试，修正它的飞行轨道，并为接近冥王星做准备。
2015年7月约会冥王星
从冥王星及其卫星查龙上空高速飞过，探测器上的摄像机将抓拍冥王星表面照片，分析其大气层，并测量其温度。
2016至2020年撞进柯伊伯带
“新地平线”号将会探测一到两个直径为40-90千米的柯伊伯带天体，但是永远不会返回地球。
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