现在我们所说的“年”，商朝叫“祀”，夏朝叫“岁”，尧舜的时候叫“载”。“过年”，是周朝以后的事情。现在我们写“年”时，也有时写“载”、“岁”，如过了一年，我们也常说：“又大一岁了！”大年三十也叫“岁除”，要“辞岁”。可见今人仍常常年、岁、载互用。

　　无论“年”、“岁”、“载”、“祀”，它们都有一个来源，那就是由农业一年一次大收获而来。“过年”是老百姓农产收获后的大庆祝日。如《说文》云：“年，谷熟也。”《谷粱传》亦曰：“五谷皆熟曰有年；大熟曰大有年。”所以到现在，中国老百姓说农业收成好，也称“好年冬”或“好年景”。

　　“年”字的古写，不论甲骨文或金文上，都是底下有根，上头有穗，旁边有叶，且穗儿是歪着头的，那正表示谷子已经熟了。因为谷子一年一熟（也就是地球绕太阳一圈），所以“年”也是一年一过，过年便和地球绕太阳一圈，恰相一致。如《说文引经证例》上说：“古纪岁曰年、曰稔、曰稘，皆从禾；禾一岁一熟也。”可见过年在我国农业社会是极有意义的一件事。

　　不过，由农业大收获一次定为一年，大致虽然不差，并不十分正确。那之后，我们的老祖宗又发明了一个精密的计算方法，就是利用天上的一个最大的行星，名叫“岁星”：岁星即木星，它十二年绕太阳一周，每年移动一宫，看岁兴的移动来决定一年，那自然比以农业收获来定的准确得多了。因此，一年也由“一载”改叫为“一岁”了。据《说文》云：“岁，木星也，越历二十八宿，因阳，十二月一次。”又《尔雅郭》注：“四时一终曰岁，取岁星行一次也。”又《尔雅疏》曰：“按律历志分二十八宿，为十二次，岁星十二周而周天，是年行一次也。”自从有了岁星以为纪“年”的标准之后，我们中国才有正确的历，闰月也开始了。

　　至于商代把年叫“祀”，这是老百姓农业收获以后的庆祝仪式，兼报恩祭祀大典。因为我们的老祖宗对于他们能获得这样丰收的粮食，是要感谢土神、谷神和祖先的赐予的，故必须对它们举行祭祀一番，这是“祀”的由来。

　　过年是我国农业社会的产物，数千年来，我国以农立国，老百姓一年辛苦，在粮食收获之后，大家趁这年终空闲的时间，吃吃喝喝，欢欢乐乐，庆祝一番。中华民国成立后，政府虽下令奉行新历，但仍以农历年定为春节，以示不忘国典。