当北京因道路拥堵而降低宜居指数时，水流的凝滞暗哑正同样损害着这个城市居民的生活质量。据北京市环保局公布的2005年水环境调查显示，首都逾七成河流水质不达标。被监测的78条有水河流中，水质不达标的有56条，并有47条（段）的水质属于最差的劣五类水。在城市中心区，20条河流中，只有京密引水渠、永定河引水渠、长河水质较好，其余有水河流都是劣五类水；19个湖泊中，三分之一为劣五类水体。

　　世界上的大城市，诸如伦敦、巴黎、圣彼得堡等，莫不从充沛清洁的河流脐带中获取绵绵不尽的生命力。历史上，北京也一度宛然南方水城。它城北有潮白河、西有永定河、南有大清河，三个水系周边环绕。金代开凿通惠河，明初又挖北、中、南三海，引河水入城。北京成为有河流穿过的城市，宫殿、城垣、民居、闹市、楼宇，与河流上的舟船并行，使这个城市始终保持着盎然的自然、文化生机。

　　然而，这一切正在成为历史记忆。城市迅扩、人口激增造成的水资源短缺与水质污染恶化，使得水景北京难再；和风而来难闻的水气，让人闻而却步；曾经的鱼群被赶走，河湖的生机逐渐枯萎；受污染的水浸入地下，又连累到地下的土壤与水体。本来让人亲近、给人们带来舒适惬意的河流湖泊，因污染反而让人痛苦或远离。水边漫步，折柳拘水的雅趣少了，在劣质水体边，更多成了匆匆畏途。

　　污浊的水面与随风飘散的臭味，带来的还有文化、精神的灾难。一个城市因为有了河流的穿越蜿蜒才会灵动起来，它是曲折流动的音乐，与精美建筑的凝固音乐共同奏出都市的乐章。智者乐水的境界、鱼与小鸟的歌唱、蝌蚪与青蛙的故事、水中的月亮与建筑倒影，这些河流的自然与文化多重衍生物，是水泥森林与车流喧闹的城市生活中宝贵的诗意安慰。

　　现代人对于河流灌溉、运输等传统实用功能要求日益减弱，对水的精神、文化涵养与品味作用却越来越强烈。“流水不腐”，通畅明快的河流既给城市创造了湿润美丽的身躯与欢快清澈的个性，又成为一个城市居民个性自由与精神灵动的自然涵养源。当河流暗哑不鸣，凝滞发臭，城市的面貌个性会暗淡模糊起来，附着在充满生机的河流湖泊上并与其互动的人的文化旨趣与精神指向，也会受到无形的损害。而恢复城市河流的自然魅力，也是在促进这个都市的精神文化生机。

　　因此，在水环境治理中，我们应该明白，重要的是恢复城市河湖的自然生机，而非四季流水丰沛、船行舵往的南方水景。在首都气候有限降水量的现实制约下，如果不是为了通船收费或游船创收，北京的河流湖泊应该只有少数需要全年波光粼粼，更多的应该是具备自我生态维护能力的季节性河流和湖泊。这样河湖不一定常年丰盈，只要它保养出茂盛的水草，滋养出几尾小鱼，甚至水少成沼泽时有泥鳅的摆动，对于北京这样缺水的北方都市，就已足矣。

　　我们还可以多采取一些生态办法，像去年的砸掉三面10厘米厚混凝土衬砌的北护城河综合治理工程。同时，恢复河流流域的自然集水能力，对城市管道设计进行更改，不让北京每年汛期超过67亿立方米降水通过人工管道白白流走，而是让其自然流进附近河道湖泊，对它们进行自然“透析”，一些河流湖泊因此可以在夏季集起满满的天水，足够维持一年的自然生机了。