萨默斯16岁进入麻省理工学院学习，28岁哈佛大学博士毕业，留在经济系任教。1年后，他就成为经济学系终身教授，也是哈佛现代历史上最年轻的终身教授之一。10年后，他又获得了约翰·贝茨·克拉克奖章，这个奖专门颁发给40岁以下最有才气的经济学家。1991年他离开哈佛，在世界银行任首席经济学家。1999年－2001年，他出任了克林顿政府财政部长。卸任后马上“衣锦还乡”，成为哈佛校长。哈佛大学迄今已有27名校长，全部为男性，一般没有任期限制，平均为6到7年，最长的第25任校长德里克·博克，在位长达20年，而第19任校长费尔顿是在上任2年后于1862年去世。像萨默斯这任职5年就干不下去的还真是几乎没有过，他也成为哈佛过去144年来在位时间最短的“掌门人”。