北爱尔兰位于爱尔兰岛东北部，人口约160万，其中60％属于原英国移民后裔，信奉基督教新教，其余为爱尔兰人后裔，信奉天主教。

　　长期以来，新教和天主教派互不往来。在北爱归属问题上，前者主张留在英国，后者则坚持回归爱尔兰。

　　从1968年起，天主教徒与新教徒以及英国当局之间的暴力冲突不断升级。1998年，北爱冲突各方达成停火协议。根据协议，北爱继续留在英国，但将与爱尔兰建立更紧密关系。在这期间，爱尔兰共和军与英国军警以及新教派的冲突导致大约3600人死亡。

　　爱尔兰共和军去年9月全部解除武装，标志北爱和平进程进入历史新阶段。（生活报）