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10日出版的美国《科学》杂志一篇文章说，“卡西尼”号探测器发回的“土卫二”照片上有类似间歇泉的冰屑和水蒸气喷发景象，表明这颗天体上可能存在液态水，从而引发了人们对于土星这颗卫星上存在生命可能性的揣测。
“卡西尼”号拍摄的“土卫二”照片
照片显示位于“土卫二”南极区域由冰屑组成的羽状突起
照片经过处理后，喷发物质的火苗轮廓更加直观。科学家在喷发颗粒光散射数据的基础上确定，这些颗粒主要是细小的水冰晶粒。
冰屑和水蒸气
发表文章的美国科学家说，“卡西尼”号最近拍到了“土卫二”南极地区的高分辨率照片，看来是类似间歇泉的冰屑和水蒸气喷发景象。
美国科罗拉多州太空科学研究所的影像分析专家卡罗琳·波尔科说，那些水汽喷发可能已经持续至少几千年。这也表明地下可能存在持续的热源。
尽管照片没有拍到液态水，但科学家认为，照片上的冰屑和水蒸气来自“土卫二”地表较浅处的“地下水库”。
他们在论文中解释说，这些液态水有一层薄冰覆盖，当温度为零摄氏度、压力达到612帕时，水的固、液、气三态可以维持平衡。但如果覆盖的冰层出现裂隙，那么液态水的温度和压力都急剧下降，于是一方面形成蒸汽喷发，另一方面喷出的蒸汽迅速冷凝成冰屑，这类似于地球上的热泉眼，但其温度却要低得多。
“我们有了（表明液态水存在的）确凿证据，”波尔科认为。此前，科学家没有发现过地球以外的天体上存在液态水的确切证据。
土星距离地球约12．9亿公里。“土卫二”是它的一颗卫星，直径505公里。
是否存在生命
美国加利福尼亚州喷气推进实验室的科学家托伦斯·约翰森说，这是科学家第一次在地球以外天体发现表面浅层液态水。
长期以来，科学家认为“土卫二”寒冷，也并不活跃。但最近一系列探测活动改变了科学家的看法，他们现在认为，“土卫二”有大气，而且其南极地区非常“热”。当然，如果从地球气温的标准来衡量，“土卫二”的南极还是非常“寒冷”，最高温度大约零下182摄氏度，比“土卫二”上其他地方要高大约7摄氏度。
因为这一最新发现，一些科学家因而把“土卫二”列入太阳系内最可能存在生命天体的名单。科学家推测，如果“土卫二”上存在生命，那么它们可能是能在极端环境下生存的微生物或其他原始有机体。
但是，也有科学家认为，现在下结论说生命能否在“土卫二”存在尚为时过早。
生命存在需要几大要素，其中包括液态水和稳定热源。科学家认为，火星上也许——或曾经——有适合生命存在的环境。但科学家从没在火星上发现任何液态水。尽管他们根据对火星岩石的分析，认为那里曾经有水存在。新华社3月10日专电 |
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