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水是生命之源，如果能在外星找到水，那么地球外生命离我们也许就不远了吧？正在探索土星的“卡西尼”号探测飞船日前找到了土卫二上存在液态水的强有力证据。这是科学家首次在地球之外找到水的迹象，土卫二有生命的可能性大增。
照片惊现喷泉奇景
据美联社2006年3月9日报道，10日出版的《科学》杂志上发表的科学家研究报告说，“卡西尼”号飞船去年2月、3月和7月三次飞越了土卫二上空，第三次距离其表面仅168公里的位置飞越了南极上方，拍摄到了这一地区的高清晰照片，人们惊异地从中看到了某种类似喷泉的特征。
科学家经过对照片的分析后发现，土卫二南极地区有一系列大小不同的裂缝和喷口，冰屑、水蒸气和尘粒从中喷出，形成了围绕卫星南极表面的环形羽毛状“轨迹”，其高度达100公里到500公里，而土卫二的直径也不过505公里而已。这些喷发物的源头是什么，科学家认为，它们来自接近地表的地下水库，水上面可能覆盖着一层薄冰。
冰冷世界何来热气
令科学家不解的是，土卫二是个冰冷的星球，这些水蒸气和冰粒来自哪里？土卫二表面寒若冰窖，又是哪股热气能使水蒸气在这么寒冷的环境下出现？
科学家想到了最可能的理由，就是液态水。这些液态水很可能位于土卫二的10米浅表层下，当温度为零摄氏度、压力为612帕时，水的固、液、气三态可以维持平衡。但如果覆盖的冰层出现裂缝，就会同时喷出冰粒和水蒸气。
卡西尼红外线分光计记录的温度就是证据。记录显示，土卫二表面温度大约在零下200摄氏度，但是在南极某些地方却偏“热”，被称为“热区”。“热区”通常集中在冰层裂痕处，这里的地下似乎存在持续的热源，能够温暖10米厚的土壤，并把这种温度传播到地表，使地表温度高于冰点。那热源很可能就是液态水。
这是美国宇航局发布的“卡西尼”号探测器2005年2月拍摄的“土卫二”照片。新华社/法新
南极地下竟有温泉
土卫二上的浅层液态水，会是怎样一种形式？卡西尼工作小组设想了一种可能———温泉。这种设想很符合土卫二的情况。地下的这些水被加热到沸点，在压力下像喷泉一样涌出，便冲开冰盖形成裂痕。
但是“加热器”源自哪里？这里距离太阳足有14亿公里，太阳光甚至可以忽略不计，因此科学家猜测很可能和木卫二一样，是地下的熔岩。这些熔岩延伸到南极地表附近，水就被烧开了。
25年来最重要发现
一些科学家建议把土卫二列到可能存在地外生命的名单首位。因为一般认为生命出现应该满足两个基本条件，即液态水和稳定的热源，但是迄今为止，科学家只是通过分析岩石成分以及其它数据推断某星球可能存在液态水，而土卫二却同时具备两个条件。为此，一些乐观的科学家称此发现为过去25年间行星探测领域里最重要的发现。
生命要素一个不缺
科学家解释说，除了液态水，生物的存在还需要两大因素：有机物和用于新陈代谢的能量。这两点土卫二完全可以满足。但是科学家指出，土卫六上如果存在生命，也只能是那种能够在极端条件下生存的微生物或其它原始生命形式。康娟芳文来源：现代快报转自新华网 |
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