关于这场会试泄题案，记载很多，说法不一。实际上这是统治阶级内部斗争的结果。《明史·程敏政传》云：“或言敏政之狱，傅瀚欲夺其位，令昶奏之，事秘莫能明也。”但毫无疑问，这一事件对唐寅来说是极其严重的。在他给文徵明的信中描述狱中情况说：“身贯三木，卒吏如虎，举头抢地，涕泗横集。”此时的唐寅就像一叶扁舟从应天府乡试的浪尖，一下子坠入无底的深渊。时间前后不到半年，一荣一辱，真可谓天壤之别，从此唐寅绝了仕进之心。

　　唐寅出狱后，礼部又判奏“黜充吏役”，发往浙江任小吏。这时唐寅的生活极其困苦，朋友们劝他暂去浙江任职。可是他认为“士可杀不可辱”，坚决不去。于是文徵明只好写信给吴宽，托他给浙江巡抚打个招呼，干脆把唐寅的名字除掉了。
　　明弘治十三年（1500），唐寅离开苏州，坐船到达镇江，登金山、焦山，遥望金陵，回忆往事，百感交集，打消了重游金陵的念头。从镇江到扬州，游览瘦西湖、平山堂等名胜。然后又坐船沿长江过芜湖、九江，到庐山。庐山雄伟壮观的景象，给唐寅留下深刻的印象。在他以后的绘画作品中被充分地反映了出来。

　　他又乘船溯江而上到了黄州，看到赤壁之战遗址。唐寅的《赤壁图》即依此所画。后又南行入湖南，登岳阳楼，游洞庭湖。在那里逗留数日，又南行直至衡阳，登南岳衡山。再入福建，漫游武夷诸名山和仙游县九鲤湖。传说湖畔的九仙祠，祀奉的九鲤仙十分有灵气，唐寅夜宿此祠，梦见了九鲤仙。他后来对朋友说，“梦神惠之墨万个。”（见祝允明《梦墨亭记》）尤侗《明史拟稿》也说：“唐寅……少尝乞梦九鲤，仙赠墨一担，自是文思大进。”为纪念此事，唐寅在他以后建造的桃花庵别墅中专门修建了一间“梦墨亭”。

　　唐寅由闽转浙，游南北雁荡山、天台山，又渡海去普陀，观看壮丽的日出。游览杭州西湖后，再沿富春江、新安江上溯，抵达安徽，上黄山与九华山。此时唐寅囊中已罄，只得返回苏州。进得家门，见家物俱被妻子典卖。夫妻争吵后，妻抛他而去，再也未回。唐寅因长途跋涉，心力交瘁，大病了一场。

　　唐寅足迹遍名川大山，胸中充满千山万壑，这使其诗画具有吴地诗画家所无的雄浑之气，并化浑厚为潇洒。唐寅的诗文无师自通，其画虽师周臣，却有胜蓝之誉。

　　为了生计，唐寅自走出困境后，即开始卖画生涯。其间，与文徵明、沈周交往，很受启发。在未专门学画前，已心慕手追，打下了很好的基础。沈周和周臣都是当时苏州名画家，沈以元人画为宗，周则以南宋院画为师，这是明代两大画派，唐寅兼其所长，在南宋风格中融元人笔法，一时突飞猛进，以至超越老师周臣，名声大振。求画者渐多，有时唐寅忙不过来，反而请老师周臣代笔，因此后人在辨别唐寅画的真伪时，有人说：“及六如以画名世，或懒于酬应，每请东村（周臣）代为之。今伯虎流传之画，每多周笔，在具眼者辨之。”（姜绍书《无声诗史》）这虽然有些夸大其辞，但亦可窥见唐寅的名声。